Kumpi on tällä kertaa parempi, tämä vai se toinen?

Jääkiekkopeliä valitessaan konsolipelaajalla on aina ollut edessään käytännössä kaksi vaihtoehtoa, nimittäin EA:n ja 2K Sportsin näkemykset lajista. Aikaisempina vuosina valinta on ollut kohtalaisen helppo, sillä lajiin vakavasti suhtautuneet ovat voineet luottaa 2K:n simulaatiomaiseen laatutuotteeseen. Muille on sitten kelvannut EA:n keskinkertainen arcadelätkä. NHL 07 muutti tämän asetelman lähes kertaheitoilla. Uusi Skill Stick -järjestelmä osoittautui juuri sellaiseksi innovaatioksi, jollaista jääkiekkopelit ovat jo pitkään kaivanneet. Tosin aivan 2K-jääkiekon tasolle ei vielä viime vuonna päästy lähinnä huonohkon tekoälyn ansiosta, mutta EA:n uusi NHL 08 nousee tällä kertaa laadussa aivan kilpailijan rinnalle – ellei jopa mene ohikin.

Viime vuoden tärkein uudistus, eli kontrollit, toimivat käytännössä yhtä hyvin kuin aikaisemmin. Taitotikkujärjestelmä on pidetty lähes sellaisenaan varsinkin laukausten suorittamisessa, eli pelaaja veivaa oikeaa tattia sen mukaisesti haluaako suorittaa tulisen lämärin vai tarkan rannelaukauksen. Järjestelmää on sen verran kehitetty, että peli tunnistaa tatin liikkeet tarkemmin kuin ennen. Luistelu toimii myös paremmin. Ensinnäkin luisteluanimaatio, kuten muutkin hahmojen liikkeet, näyttävät luonnollisemmilta. Toisaalta pelaajan ohjaaminen on tarkempaa kuin ennen, millä on erityisesti merkitystä oman pään pelaamisessa puolustajaansa sijoittaessa.

Mahdollisesti tärkein uudistus on harhautukset. L1-painikkeen ja tattien avulla pelaaja voi taidokkaalla hyökkääjällä pelata puolustajan täydellisesti kahville. Tällöin hyökkääjä jättää kiekon hetkeksi pois hallustaan, kikkailee itsensä puolustajan ohi ja ottaa jälleen kiekon hallintaansa. Temppua ei millään nelosketjulaisella ehkä kannata kokeilla, sillä hämäyksen aikana kiekko todellakin on vapaasti taidokkaamman puolustajan otettavissa. Toisaalta tällä riskaabelilla pelillä voi avautua hieno tilaisuus puhtaasti maalivahtia vastaan.

Tekoälyä voisi luonnehtia realistisemmaksi ja vaarallisemmaksi kuin viime vuotisessa painoksessa. Tietokonevastus osaa tällä kertaa rakentaa todella haastavia hullunmyllyjä pelaajan päähän, joista selviytyäkseen saa olla todella tarkkana. Päättömällä kiekon perässä luistelulla aiheuttaa vain sen, että maalin eteen jää sopiva tyhjä tila vastustajalle hyödynnettäväksi. Niinpä puolustaminen vaatii jo jonkin verran ajatustyötä. Kannattaisiko kenties blokata kiekkoa maalin edustalla, vai pitäisikö yrittää tukkia syöttölinjat? Toisaalta oikein ajoitettu taklaus tai kiekonriisto voi avata mahdollisuuden vastahyökkäykselle.

Rajana vain taivas ja palkkakatto

NHL 08 myy itseään mainoslauseella ”jokainen ottelu on erilainen”, mikä tarkoittaa oppivaa tekoälyä. Tämä näkyy dynastia-pelimoodia pelatessa. Tietokone nimittäin ottaa opikseen pelaajan tavasta luoda hyökkäystilanteet. Jos tekoäly on kauden alussa vielä täysin ulalla pelaajan vyöryttäessä hyökkääjänsä maalille, osaa tietokone myöhemmin siivota häkin edustan jo paljon tarkemmin. Tämä pakottaa taktiikoiden hiomiseen ja ilahduttavasti pelissä voikin luoda täysin omia pelikuvioita.

Dynastia on saanut muutoinkin syvyyttä. NHL pelaajien sopimusneuvottelu toimii realistisemmin kuin ennen. Vapaalle agentille sopimusta ehdottaessa menee muutama päivä, että pelaaja tekee ratkaisunsa, joten enää ei voi tuosta vain noukkia parhaimpia vapaana olevia kiekkoilijoita omaan joukkueeseen. Sopimukset ovat myös monipuolisempia kuin ennen, pelaajalle voi esimerkiksi ehdottaa tämän kannalta vähemmän edullista kaksisuuntaistasopimusta. Tällöin kiekkoilijalle ei tarvitse maksaa niin paljoa palkkaa jos hänet pudottaa farmiliigaan kokemusta keräämään.

Farmiliigat ovat myös tervetullut lisä. Toimitusjohtajan roolissa NHL-tiimin farmijoukkueeseen voi pudottaa ne, jotka eivät kokoonpanoon juuri kyseisellä hetkellä mahdu. Ajan kanssa heistä voi kehittyä tähtitason pelaajia, jolloin onkin aika siirtää nousukas NHL-ketjuun. Farmiotteluita voi halutessaan pelata myös itse ja jopa farmijoukkueen ketjujakin saa muokata. NHL 08:n dynastia-pelimuoto melkein lähenee ominaisuuksiensa puolesta legendaarisen ja nyt jo edesmenneen NHL Eastside Hockey Managerin kaltaisen manageripelin syvyyttä.

EA on perinteisesti hallinnut audiovisuaalisen puolen, eikä NHL 08 tee tässä poikkeusta, joskin parannus edelliseen vuoteen ei ole mitenkään huima. Liikkeessä pelaajat näyttävät hyvälle. Jo mainittujen luisteluanimaatioiden lisäksi taklaukset eivät ole epärealistisen liioiteltuja, eli kaikki liike kentällä on hillitty todellisuuden tasolle. Toisaalta hahmoanimoinnista puuttuu vastaava dynamiikka, joka on erityisesti Madden NFL 08:n valtti. EA:n toivoisikin siirtävän vastaavan tekniikan myös muihin urheilupeleihinsä. Sen enempää konsolisotaa provosoimatta NHL 08:n PS3-version kompastuskivi on urheilupelille jokseenkin hidas ruudunpäivitys, nimittäin 30 ruutua sekunnissa. Toisaalta ruudunpäivitys toimii pelattaessa suurimmaksi osaksi tasaisesti. Pelikatkojen aikana näkyvät välianimaatiot tosin ovat melkoista diashow'ta välillä.

Äänet vievät pelaajan erinomaisuudessaan suoraan jääkiekkohallin tunnelmaan. Yleisö mylvii tilanteiden mukaan ja laidat ryskyvät taklauksien voimasta juuri kuten pitää. Virtuaaliselostajat tekevät rajoitetuilla puheenparsillaan sen minkä voivat, minkä jälkeen ainakin allekirjoittaneella on tapana ottaa heidät kokonaan pois äänestä.

Kontaktipeli hallussa

Eräs tärkeä kehittämistä vaatinut puoli lähes kaikissa EA:n urheilupeleissä on ollut verkkopeliominaisuudet. Vaikka perus yksi-yhtä-vastaan peli on ollut mahdollista jo pidempään, ei EA:lla ole tätä ennen ollut minkäänlaista yritystä luoda 2K Sportsin peleissä nähtyjä verkkoliigoja. Nyt nämäkin ovat NHL 08:ssa mahdollisia. Käytettävissä verkkopeleissä ja -liigoissa ovat kaikki peliin laitetut joukkueet NHL:stä, farmiliiga AHL:stä, Ruotsin Elitserienistä ja erityisen ilahduttavasti myös kotimaisesta SM-liigasta. Myös kansainvälisillä joukkueilla voi ottaa turnausta. Verkkoliigat ovat ehdottoman hyvä ominaisuus, mutta ne eivät aivan yllä 2K Sportsin tasolle. Esimerkiksi pelaajakauppoja ei voi verkkoliigoissa tehdä, mikä NHL 2K -sarjan vastaavissa on tuonut rutkasti syvyyttä joukkueen kehittämiseen.

EA on ylittänyt itsensä NHL 08:n kohdalla, mutta pikkuviat estävät sitä olemasta todellinen jääkiekkopelien klassikko. Kiekon käyttäytyminen kentällä on ehdottomasti parempaa kuin ennen, mutta kimmokkeet päätypleksistä tai maalin raudoista lähtevät usein epäilyttävissä kulmissa. Lisäksi peliä vaivaa pienoinen viimeistelemättömyys, mikä on valitettavan yleistä EA:n jokavuotisissa urheilupeleissä. Verkkopeleissä esiintyy usein yhteysongelmia. Yksinpelissä NHL 08:lla on ikävä tapa jäätyä. Yksi dynastioistani ei päässyt marraskuuta 2007 pidemmälle, sillä peli otti tavakseen mennä jumiin jokaisen pelatun pelin jälkeen, enkä onnistunut kiertämään tätä ongelmaa mitenkään. Mahdollinen päivitys voi tietenkin korjata nämä ongelmat, mutta tätä kirjoittaessa sellaista ei ainakaan Euroopassa ollut PS3:lle saatavilla. Lisäksi kokoonpanopäivityksiäkin olisi mukava saada jossakin vaiheessa.

Pikkuvioista huolimatta EA:n NHL-sarja kehittyy ehdottomasti oikeaan suuntaan. Entistä realistisempi ote miellyttänee jopa niitä, jotka aikaisemmin ovat vannoneet 2K Sportsin nimeen. Vaikka EA on paatuneimmalle urheilusimufriikille edelleen kirosana, ei tätä lätkää kannata ainakaan kokeilematta ohittaa.