Links on ollut golfpelien ystäville tuttu jo pitkään PC-puolelta, mutta Xboxille se saapuu vasta nyt. Siinä missä Tiger Woods on ollut hyvä valinta yksin pelaaville virtuaaligolfin ystäville, tuo Linksin Xbox-versio mukanaan kattavan Live-pelin. Tämä onkin pelin tärkein valtti, mutta ei pelimekaniikassa muutenkaan ole häpeilemistä.

Pelimuotoja löytyy kiitettävästi. Nopein tapa päästä huitomaan draiveria on yhden kierroksen peli, jossa valitaan vain pistelaskutapa ja kenttä. Pelaajaprofiiliakaan ei tarvitse luoda tätä varten, vaan pelaaja voi valita ennalta luoduista profiileista. Mukaan voi osallistua kolme kaveriakin samalta koneelta, jos peliseuraa sattuu löytymään saman katon alta. Lisäksi voi valita, että pelataanko radan kaikki 18 reikää, vaiko vain ensimmäiset tai viimeiset yhdeksän.

Kuka on parhain?

Hieman pidempi kaava päästä peliin on uratila ja tätä varten täytyy luoda oma profiili. Tällöin voi valita oman hahmonsa ulkonäön, sekä minkä merkkisillä mailoilla pelaa. Profiilin luonnin aikana täytyy myös valita vaikeustaso. On hyvä tietää, että kun vaikeustaso on valittu, sitä ei voi muuttaa muuten kuin luomalla uuden pelaajaprofiilin. Kun profiili on luotu, on aika uurtaa uraa golffarina. Uramoodi koostuu sarjasta erilaisia haasteita, kilpailuja ja turnauksia. Tarkoituksena on luonnollisesti pärjätä mahdollisimman hyvin ja siten tienata palkintorahaa, jota voi käyttää pelaajan taitojen parantamiseen neljällä osa-alueella. Osa-alueet ovat lyönnin voima, hallinta, puttaus, sekä lisäksi taito siihen, miten helposti pelaaja onnistuu lyömään esimerkiksi hiekkabunkkeriin mokeltamansa pallon. Voima luonnollisesti vaikuttaa siihen, miten kauaksi pelaaja voi maksimissaan lyödä pallon. Tähän tietenkin vaikuttaa myös käytetty maila, tuuli ja muut olosuhteet. Hallinnalla tarkoitetaan miten helposti pelaaja pystyy lyömään kierteitä. Puttaustaito taas helpottaa – yllätys yllätys – puttauksia.

Sitten onkin aika päästä testaamaan taitoja käytännössä. Kontrollit on helppo oppia. Perusasetuksilla tekoälycaddie valitsee parhaiten tilanteeseen sopivan mailan, mutta pelaaja voi luonnollisesti vaihtaa mailaa painamalla ristiohjaimesta ylös tai alas. Ristiohjaimella määritetään myös suurpiirteinen suunta, jonne pallo lyödään. Myös lyöntityyli valitaan perusasetuksilla automaattisesti, eli esimerkiksi korkeasta ruohikosta lyödessä lipun läheltä on automaattisesti chippi aktivoituna. Tämänkin pelaaja voi halutessaan vaihtaa muunlaiseksi.

Itse lyönti tapahtuu vetämällä ensin vasemmalla tatilla taakse, joka aloittaa svingin vetämällä mailan taakse. Svingi lyödään tämän jälkeen työntämällä tatilla eteen. Tempo millä tämä tapahtuu vaikuttaa lyönnin onnistumiseen. Pelin harjoitusosio suositteleekin tatin vetämistä taakse puolella sillä nopeudella, jolla se työnnetään eteen. Oikealla tatilla voi halutessaan lisätä lyöntiin kierrettä, mutta tämä on sen verran vaikeaa, että kierrettä ei mielellään käytä ellei ole aivan pakko esimerkiksi päästä edessä olevan metsän ohi yhdellä lyönnillä. Nämä valinnat korostavatkin golfin taktista puolta, joka tekee lajista mielenkiintoisen.

Analogiset tatit mahdollistavat myös epäonnistuneiden lyöntien simuloinnin varsin onnistuneesti. Mikäli svingin aikana pelaaja työntää vasemmalla tatilla vahingossa hieman sivuun, lentää pallokin tässä tapauksessa jonnekin aivan muualle minne oli tarkoitus. Tästä syystä Links 2004 vaatii lähes yhtä paljon keskittymistä kuin oikea golf, vaikka helpoimmalla vaikeudella pelatessa on mukana monia avusteita. Lyönnin voimakkuusmittari näyttää suositeltavan voimakkuuden. Lisäksi tuuliolosuhteet vaikuttavat pallon kulkuun vähemmän kuin vaikeammilla vaikeuksilla. Putatessakin on maahan piirretty pallon kulun ennustava viiva, joka helpoimmalla on pitkä ja tarkka, kun taas vaikeammalla tasolla lyhyempi ja epätarkempi.

Siellä sielu lepää

Graafisesti peli ajaa asiansa oikein hyvin. Paratiisimaisten paikkojen keskelle rakennettujen golfkenttien ympäristöt näyttävät erittäin upeilta puineen ja muine kasvustoineen, enkä epäile yhtään etteivätkö ne olisi varsin tarkalleen oikeiden esikuviensa näköisiä. Ruohikkojen ja viheriöiden teksturointi on sopivan tarkkaa. Kenttien laidalla seisoskelee ihmisiä, jotka reagoivat erityisen onnistuneisiin lyönteihin. Tosin jos sattuu lyömään pallon katsojien sekaan, niin silloin ne paljastuvat vain rekvisiitaksi, sillä ne yksinkertaisesti haihtuvat pallon tieltä. Koska Links 2004 on toteutettu televisiolähetyksen kaltaisesti, ovat kamerakulmat ja –ajot varsin samantapaisia kuin oikeassa lähetyksessä. Tästä realismista poikkeuksena ovat erityisen kovista lyönneistä seuraavat Matrix-tyyliset pallonlentoefektit, jolloin pallosta jää jälkeen tuo kliseinen rinkulavana.

Joku voisi luulla ettei golfpelissä äänitoteutus ole tärkeässä asemassa, mutta tässä siihen on onneksi panostettu. Linnut visertävät, katsojat mutisevat ennen lyöntiä ja vaikenevat lyönnin aikana, ja muutenkin ympäristö elää pelaajan ympärillä hänen keskittyessä seuraavaan lyöntiinsä. Eri mailat aiheuttavat erilaisen, autenttisen kilahduksen osuessaan palloon. Lisäksi televisiokommentaattorit kommentoivat tapahtumia ja jopa yrittävät ennustaa seuraavan lyönnin onnistumismahdollisuudet. Varsinkin vaikeissa Eagle- ja Birdie-puteissa koko ympäristön äänien tilalle tulee matalataajuinen humina, jonka tarkoituksena on simuloida pelaajan täydellistä keskittymistä vaikeaan suoritukseensa.

Kun golfpallon lätkintä yksin alkaa puuduttaa, onkin aika siirtyä Liveen. Siellä Links 2004 osoittaakin varsinaisen potentiaalinsa. Yhteen peliin mahtuu enimmillään neljä pelaajaa, joka on juuri sopivasti golfpeliä ajatellen. Minkäänlaisia lag-ongelmia ei esiintynyt testauksen missään vaiheessa. Muutenkin peli toimii aivan samalla tavalla kuin yksinpelissä, mutta nyt vastassa ovat oikeat ihmispelaajat. Täyden 18 reiän pelaamisessa voisi muuten mennä tuskastuttavan pitkään, mutta onneksi mukaan on laitettu pikapelimoodi, jolloin itse ei tarvitse odotella muiden lyöntejä, vaan kaikki lyövät yhtä aikaa omaan tahtiin. Tällöin muita pelaajia ei näy radalla, mutta heidän lyöntinsä näkyvät silti pallojen lentoratojen mukaan vedettyinä viivoina. Kun tämän lisäksi kaikki tietävät painaa A:ta pallon lennon aikana, jolloin se näytetään nopeutettuna, on koko rata pelattu läpi minuuteissa.

Yhdessä aina mukavampaa

Koska Links 2004 on Microsoftin XSN Sports –sarjaa, on mahdollista osallistua muiden pelaajien luomiin turnauksiin www.xsnsports.com –sivuston kautta. Lisäksi siellä voi tarkistaa oman sijoituksensa maailman ranking –listoilta, sekä kattavia tilastoja. Tämä on varsin hieno lisä rakentamaan pelin luomaa yhteisöllisyyttä. Microsoft on julkaissut Liven kautta jo yhden uuden, mutta maksullisen golfradan. Tämän lisäksi ladattavaksi löytyy ilmainenkin rata, mutta se on vain uusi versio jo mukana tulevasta radasta. Myös tulevaisuudessa julkaistujen uusien ratojen on sanottu olevan maksullisia, joten valitettavasti Linksin pitäminen tuoreena tulee maksamaan jokusen euron.

Siinä missä hyvää pelattavuutta hakevat kääntyvät Tiger Woodsin puoleen, tulee Links 2004 vetoamaan niihin, jotka haluavat pelata Livessä. Peliseuraa on helppo löytää, ja muutenkin virtuaaligolfin pelaaminen verkossa on yksinkertaisesti sanottuna mukavaa ja rentoa. Links 2004 on siitäkin harvinainen peli, etten ainakaan itse törmännyt kertaakaan varsinaisiin häiriköihin tai muuten peli-iloa pilaaviin yksilöihin. Golf todellakin on herrasmiesten laji, myös Xboxin äärellä.