Ratamoottoripyöräilyn kruunattu kuninkuussarja MotoGP kiihdyttelee vauhdikkaaseen virtuaalimuotoonsa jo seitsemättä kertaa. Lajityypin veteraaniksi ehättänyt kilpa-ajosarja on parhaillaan kehitysmurroksen keskellä, sillä pelin julkaisuoikeudet siirtyivät dramaattisten käänteiden jälkeen THQ:lta Capcomille ja kehitysvastuukin maineikkaalta Black Rock Studiosilta (ent. Climax) italialaiselle Milestonelle. Testipenkkiin pultattu MotoGP 08 korkkaa samalla ensimmäiset kisakuminsa Playstation 3:lla sekä liiketunnistuksen kera Wiillä. Tuttu kehäkettu on palannut, mutta ovatko muutosten tuulet puhaltaneet ajolinjat uusiksi?

Ajetaan me Kalliolla...

MotoGP 08 tarjoaa jälleen kiitettävän lisenssikattauksen kuluneen vuoden virallisesta MotoGP-sarjasta niin ratojen, pyörien kuin kuljettajienkin osalta. Ensimmäistä kertaa nähdään myös pitkään toivotut 125-kuutioisten sekä 250-kuutioisten ajoluokat. Pikkumörssäreitä ei ole räkä poskella liipaistu mukaan, sillä molemmista teholuokista löytyy reilusti päälle kolmekymmentä virallista kuskia pyörineen ja talleineen. 125cc-tehoisissa nähdään siis muun muassa Gabor Talmacsi, Pablo Nieto ja suomalaistalli Ajo Motorsportin kilpurilla tuoreen maailmanmestaruuden kaapannut Mike di Meglio. 250cc-luokassa kaasuttelevat puolestaan mm. Alvaro Bautista, Marco Simoncelli sekä suomalaisten supersuosikki Mika Kallio. Itse valioluokassa nähdään kaikki monivuotiset vauhtikallot aina Casey Stonerista maailmanmestari Valentino Rossiin. Täysin uusina ajajatulokkaina GP-tasolla kiihdyttää Espanjan viime vuoden 250cc-mestari Jorge Lorenzo sekä viime vuoden Suberbike-sarjan brittivoittaja James Toseland.

Kahdeksantoista virallisen katuradan setti on pysynyt edellisvuodesta lähes muuttumattomana. Ainoana kalenterista poistuvana ratana Turkin Instanbul Parkin tilalle tuupattiin jenkkien historiallinen Indianapolis, ja kauden starttaava Qatarin Losail nähdään ensimmäistä kertaa tunnelmallisena yökisana. Muuten asfalttia kulutetaan MotoGP 07:n valikoiman tahtiin. Komean kuljettajaluettelon ja ratavalikoiman lisäksi Capcom listaa kaikista ajoluokista tunnollisesti jokaisen sponsorin, tallinimen ja pyörämerkin kokonaisuudessaan. Vaikkei historiallista nippelitietoa, pyörästatistiikkaa tai kuljettajien taustatietoa olekaan sisällytetty bonuksena mukaan, MotoGP 08:n lisenssikirjasto on kerrassaan vakuuttava.

Yllämainitun linsenssijuhlimisen krapulaiseksi vastakohdaksi jokainen pelimuoto noudattaa harmittavan kulunutta motskarikaavaa. Tyrkyllä on tavanomaisimmassa muodossaan niin pikapeli, haasteita, aika-ajo, virallinen ja vapaamuokattu MM-kausi kuin kevyt uratilakin. Viisikautista uraputkea lämmitellään kaasujalkana 125cc-luokassa, josta noustaan prätkähierarkiassa kohti MotoGP-luokan korkeinta kliimaksia. Kisatulosten pohjalta jaetaan totutusti urapisteitä, joiden avulla pyörän ajo-ominaisuuksia huippunopeuden, kiihtyvyyden, jarrutustehon ja pidon osalta voidaan vaiheittain parantaa. Menestyminen kerryttää samalla kumulatiivisia urapisteitä, joita ahkerasti keräämällä tallin tai ajoluokan vaihto tulee kaudenvaihteessa mahdolliseksi. Uramoodi on toimiva, joskin hyvin suoraviivainen pääpelitila. Optio tallin managerointiin tai muuhun kehitystyöhön olisi tuonut pärryyttelyyn huomattavasti lisää leveyttä, sillä nykyisellään ajohurmeinen ura-anti jää kovin ohueksi kasaksi kisoja.

Pelimuotojen alimitoitus ei olisi varsinaisesti ongelma, mikäli sisällöllinen muokattavuus olisi kohdallaan. Tässä makaronimaan kehitystiimi on valovuoden jäljessä edeltäjäänsä Climaxia. Itse pyöräsäädöt onnistuvat edellisvuosien tapaan keltanokkatasolla etu- ja takapyörien rengasseoksen, jousituksen kireyden, jarrutehon, kääntyvyyden sekä vaihteistovälityksen osalta. Sen sijaan jarrutehon ja powerslide-luiston herkkyysasetus puuttuu kokonaan, samoin mahdollisuus tehdä säätöjä lennosta vaikkapa harjoitusten tai aika-ajojen aikana. Kaikkien muutosten tekeminen vaatii aina paluun kisavalikkoon, mikä tekee sujuvasta säätöviilauksesta turhan hankalaa. Ulkoista kustomointia ja personointia on sitäkin jostain syystä rajusti karsittu, sillä nyt vain kypäräkuosia voi vaihtaa. Telemetriatietojen ja kuvainformaation määrä on asianmukaisella tasolla, mutta muuten rukkausosastolla ja valikkotoimintojen käytettävyydessä on otettu selkeä askel taaksepäin.

Melutaan ja syljeskellään...

Jos on tallipilttuussa paketti puolilaiskasti levällään, niin radalla asiat ovat silminnähden paremmin kohdallaan. MotoGP-sarjan suurin vahvuus on aina ollut erinomainen pelattavuus, eikä MotoGP 08 tuota tällä saralla pettymystä. Tuntuma tatteihin on täsmällinen, liipasinherkkyys tasainen ja ajofiilis näin ollen erittäin vakaa. Viime vuoteen verrattuna 08 on näkyvästi vaativampi ja armottomampi etenkin ajovirheiden suhteen. Mutkista ulos kiihdyttäessä takapyörä luistaa ylikovalla kaasuttamisella nopeasti alta pois ja aggressiivinen jarruttaminen yhdistettynä jyrkkiin kääntökulmiin johtaa usein tangon yli heittäviin 'highsider'-voltteihin. Liipaisinmaltti ja tarkkaileva pyöränhallinta ovat siis entistä tärkeämmässä roolissa kisojen aikana. Edellisvuoden tapaan ajomallinnuksen simulaatiotaso on karsinoitu sujuvasti kolmeen taitoluokkaan "tukkaputkikaahailun" ja "pissahousumatkailun" välillä, joten itselle sopiva kahvaustaso löytyy vaivattomasti pienellä koeajolla.

Rakennettua ajorealismia nakertavat hienokseltaan pehmeät kontaktitilanteet kilpakumppaneiden kesken, joskin isommissa sumpuissa kolhiminen, työntäminen tai peräänajaminen ei enää aiheuta edellisvuoden tapaan helppoja kaatumisia. Välikelin kompromissi törmäysjanan ääripäiden välillä olisi silti ollut toivotumpi ratkaisu. Teköäly kruisailee enimmäkseen siistissä letkamuodossa värittäen tapahtumia harkituilla ohitusyrityksillään sekä satunnaisilla kaatumisillaan muiden kollegakuskien kanssa. Vaikeustaso on tästä huolimatta häikäisevän kovaa luokkaa neliportaisen mittarin yläpäässä. Ja mikäli erehtyy valitsemaan ratakierrosmääräksi tosielämän maratonilukemat, saa ohjainta puristaa joka kierroksella alusta loppuun saakka ihan tosissaan. Sfäärisen haasteellista ja sormille vähintäänkin ultrahikistä, mutta onnistumisten kautta ah niin palkitsevaa ratamittelöä.

Visuaalisesti MotoGP 08 anti on kaksijakoinen. Siinä missä pyörät ja kuskit ovat edustuskelpoisia, rata-alueet ympäröivine maastoineen ja katsomoineen näyttävät komeaa kiiltoasfalttia lukuun ottamatta pelkistetyiltä. Lisäksi kaatumisanimaatiot ovat tökeröitä, ja jostain syystä lähes kaikki männävuoden erikoistehosteet – kuten komeat vauhtisumennukset ja polttohehkuefektit – loistavat nyt poissaolollaan. Piirtoetäisyys ja vauhdintunne on kuitenkin pitkillä radoilla kiitettävä, eivätkä kohteet missään vaiheessa pulpahtele horisontista ikävästi esiin. Ruudunpäivityskin on hyvä, joskaan ei koskaan täysin vakaa. Audiopuolella Dolby Digital 5.1 -raita puskee reilulla spektrilla tilaääntä päästäen pelaajan lähemmäksi kisatapahtumia, mutta samaan aikaan moottoriäänet on miksattu reilusti pinnalle ja kuulostavat muun äänimaiseman ohella harmittavan yksiulotteisilta. Kisatunnelmaa kirvoittavien välivideoiden puutteen vuoksi kokonaispresentaatio ei yksinkertaisesti yllä totutulle MotoGP-tasolle.

Laadukas moninpeliosio on ollut MotoGP-peleissä aina tapetilla. Jostain käsittämättömästä syystä Capcom ja Milestone ovat päätyneet karsimaan myös tätä osa-aluetta kovalla kädellä. MotoGP 08 on samalla koneella pelkkä yksinpeli, eikä verkossakaan pysty enää kisaamaan kuin yksittäisiä otteluita joko itse rakentamissaan auloissa tai haun avulla. Pitkäkestoisista ja parhaimmillaan huikean jännittävistä maailmanmestaruuskiekereistä ei ole siis enää tietoakaan. Kirpeänä bonuskupruna isäntäpelaajan lähtiessä tai yhteyden katketessa pelit loppuvat myös muilta osallistujilta sen sijaan, että edellisosien tapaan pistejohdossa oleva pelaaja valikoituisi uudeksi isännäksi. Kisoja ei voi myöskään suodattaa suorituskyvyn mukaan, joten verkkopelin laatu selviää vasta radalla. Edellämainitut epäkohdat eivät näy kuitenkaan vaivaavan, sillä verkossa pelaa useita kymmeniä pelaajia yhtäaikaisesti jopa yöaikaan. Pelisarjan moninpelisuosio on siis typistettynäkin vankkumaton.

Tuloskunto kuin tandemilla

MotoGP 08 on poikkeuksellisen epätasainen ja riisuttu vedos mainetta niittäneen katumoottoripyöräsaagan uusimpana osana. Tuoreessa italialaisjapanilaisessa yhteistyössä on kyllä kisailukipinää, mutta kaksikon reseptiseoksissa on reilusti parantamisen varaa. Capcomin ja Milestonen panostus näkyy rutinoituneena vuosipäivityspakerruksena, josta puuttuu edellisvuosien pintakiilto ja sisällöllinen syvyys. Suora vertailu THQ:n ja Climaxin aiempiin teoksiin on kestämätön, sillä vain lisenssien, ajomallinnuksen ja pyöräfysiikoiden osalta tämän vuoden painos pysyy pelisarjan itsensä asettamalla tasolla. Kuinka monelle sarjan ystävälle nämä riittävät? Ja moninpelipuolen halvaannuttaminen on virhe, mitä yhteisöllisimmät MotoGP-fanit eivät varmasti sulata. Debytoivana Playstation 3 -versiona MotoGP 08 on uusille ja lisenssihuuruisille motoristeille rimaa hipoen kolmen tähden arvoinen kokeilu. Sen sijaan Xbox 360-puolella sarjan veteraanien ja moninpelifanaatikkojen kannattaa suosiolla kaivella boksipuolen kertaluokkaa tasokkaampi MotoGP 07 naftaliinista tai ainakin pyöräytellä totuuden paljastavat testikierrokset ennen kukkaroon kurkottamista.