NHL 09

Pohjois-Amerikan jääkiekon taalaliiga on saatu jälleen käyntiin, ja samalla virtuaalisen lätkän ystävät hakeutuvat mieleistensä konsolikiekkopelien ääreen. EA:n NHL-jääkiekkopelisarja on parin viimeisen vuoden aikana osoittautunut varteenotettavaksi vaihtoehdoksi 2K Sportsin vastaavalle. Onko kehitys mennyt myös tänä vuonna oikeaan suuntaan, vai onko käsissä vain ylikallis kokoonpanopäivitys?

Pelillisiä uudistuksia ei tällä kertaa ole montaa. Taitotikkujärjestelmä toimii käytännössä samalla tavalla kuin viime vuonna varsinkin laukausten suhteen. Mailaa ohjataan oikean tatin avulla kuten aiemminkin. Esimerkiksi lämäri suoritetaan vetämällä tatista taakse ja sitten eteen, ja hämäys tapahtuu veivaamalla vasemmalle ja oikealle. Puolustuspelaamiseen on tuotu pari uutta kikkaa. Oikean olkanapin ja tatin yhdistelmällä voi mailaa liikutella vapaasti joka suuntaan. Tällöin pelaaja voi esimerkiksi tukkia vastustajan mahdollisia syöttölinjoja läheisyydestään ilman, että itse luistelijaa tarvitsisi varsinaisesti liikuttaa mihinkään, mikäli sijoittuminen on muuten hyvä. Tätä voi jossain määrin hyödyntää myös hyökkäyspään maalineduskahinoissa tökkimällä kiekko maalivahdin selän taakse.

Merkittävin uusi ominaisuus puolustuspelaamiseen on mahdollisuus nostaa kiekkoa kuljettavan pelaajan mailaa omallaan. Tähän ei tarvitse edes tatilla kikkailua, vaan pelkkä A-napin painallus riittää. Mikäli mailannosto on onnistunut, menettää hyökkääjä kiekon hallinnastaan, jolloin se on puolustajan otettavissa. Tämä uusi liike on ehdottomasti tervetullut, sillä onhan mailannosto olennainen kikka myös oikeassa jääkiekossa. Toisaalta temppu on turhankin tehokas mutta vain lievästi. Koska A-napin rämpytys on nyt kaikista helpoin puolustusliike, tapahtuu suurin osa pelaajan aiheuttamista kiekonmenetyksistä mailannoston avustamana. Puntteja tasoittaa herkkyys saada jäähyjä varsinkin, mikäli pelaa rangaistusasetukset maksimissaan. Temppu nimittäin tuottaa jonkin verran kaksiminuuttisia korkean mailan tai huitomisen vuoksi. Mikäli EA säätää mailannoston tehokkuutta päivityksen myötä, täytyy toivoa ettei kikkaa kuitenkaan muuteta turhan tehottomaksi, sillä temppu tuo mukavaa elävyyttä pelin ja varsinkin kiekon kulkuun.

Jäätävää taklauspeliä

Pelikenttien tapahtumissa on kuitenkin edelleen paljon parannettavaa. Taklausanimaatioita on kehitetty entisestään, mutta varsinkin jos on pelannut Madden NFL 09:ää on helppo huomata, että dynaamisuutta kaivattaisiin animointiin. Pelaajat taklaavat ja kaatuilevat pökkelömäisesti ja ennaltamäärätyn oloisesti, vaikkakin hieman monipuolisemmin kuin ennen. Fysiikan lait ottavat muutenkin varsin suuria vapauksia: kiekko kimpoilee maaliraudoista joskus varsin epäilyttäviin suuntiin. Muutenkin kiekon käyttäytyminen saisi olla dynaamisempaa. Vaikka maalineduskahinat ovat mahdollisia esimerkiksi aiemmin mainitun mailalla tökkimisen avulla, vaikuttaisi kiekon luiskahtaminen maaliin olevan pikemminkin käsikirjoitettu tapahtuma kuin luonnonlakien mukaan tapahtuva onnekas sattuma. Asiassa auttaisi jo se, että kiekko olisi pelattavissa, vaikka se ei pelin mielestä täysin pelaajan kontrollissa olisikaan. Maalinedustan tapahtumia NHL 2K -sarja siis simuloi edelleen paljon paremmin.

Merkittävimmät uudistukset ovat itseasiassa pelimuodoissa, jotka ovat tänä vuonna hyvä peruste päivittää änäri uusimpaan versioon. Vanhat pelimuodot, kuten joukkueen rakenteluun vuodesta toiseen perustuva uramoodi Dynasty, ovat ennallaan käytännössä muuttumattomana. Dynastiaa ei vieläkään saa rakentaa SM-liigajoukkueella, vaikka nämä kotimaiset seurat ilahduttavasti ovat edelleen mukana. Toisaalta tähän perinteiseen uramoodiin ei moni välttämättä enää halua palatakaan, sillä uusi Be a Pro -moodi on pelimuodoista ehkä kaikkein vetovoimaisin, mitä koskaan on ollut. Ideana on luoda oma ammattilaisjääkiekkoilija, joka aloittaa uransa farmiliigajoukkueen kolmosketjusta. Pelejä pelatessa voi kiekkoilijan taitoja kehittää roolipelimäisesti kokemuspisteiden avulla. Samalla myös vastuu joukkueessa kasvaa, ja valmentaja voi sijoittaa tulokkaan jopa ykkösketjuun. Ajan kanssa myös NHL-kentät saattavat kutsua. Vaihtoehtoisesti voi valita myös olemassa olevan NHL-kiekkoilijan, mutta kukapa ei haluaisi nähdä oman alter egonsa taalaliigan jäillä. Koska moodissa pelataan vain yhtä jääkiekkoilijaa, tarkoittaa se myös sitä, että ottelua seurataan välillä myös vaihtopenkiltä. Tämä voi vaatia asenteen muutosta varsinkin silloin, kun oma joukkue ottaa köniin, eikä asia ole edes omaa syytä. Idea onkin omien tilastojen ja taitojen kasvattamisessa, jonka myötä myös muu joukkue hyötyy tehojen kasvaessa.

Joukkuepelaajien peli

Be a Pro on itseasiassa vain alkusoittoa, sillä kaikkein parhaiten peli toimii verkossa, kun joukkue koostuu kokonaan ihmispelaajista. Uusi EASHL-verkkoliiga antaa mahdollisuuden muodostaa virtuaalisen jääkiekkoseuran online-pelikavereiden kanssa ja ottaa mittaa muista joukkueista. Tällöin jokainen pelaa omalla Be a Pro -hahmollaan sitä paikkaa, jonka ennen ottelun alkua valitsee, joten peliin mahtuu maksimissaan kuusi pelaajaa joukkuetta kohden. Tällöin korostuu joukkuepelaamisen tärkeys, ja useimmiten ottelun voittaakin se puoli, jolla yhteen hiileen puhaltaminen on parhaiten hallussa. Voittojen ja häviöiden myötä oma virtuaalinen seura kohoaa tai laskee EASHL-liigan sijoitustaulukossa. EASHL olisi suorastaan täydellinen verkkopelimuoto, elleivät tekniset ongelmat olisi iloa pilaamassa. Yhteysongelmat tekevät joskus pelien aloittamisen ongelmalliseksi tai vielä ärsyttävimmin katkaisevat jo meneillään olevan ottelun kesken. Muuten verkkopelimuodot ovat jotakuinkin ennallaan, tosin perinteisissä verkkoliigoissa voi nyt tehdä pelaajakauppoja.

Ulkoisesti NHL 09 näyttää yhtä hyvältä kuin aikaisempi versio joskin hieman hiotummalta. Pelaajien naamat ovat yksityiskohtaisesti toteutetut, joskin tuomarien pärstävärkeissä on havaittavissa pelottavaa ja omituista mulkosilmäisyyttä. Ruudunpäivitys on sulavaa lukuun ottamatta pelikatkojen välianimaatioita, jotka toisaalta ovat kaikki ennalta purkitettuja ja tulee useimmiten hypittyä yli. Äänitoteutus ajaa myös asiansa yhtä hyvin kuin aiemmin. Yleisö reagoi hienosti tilanteisiin joko buuausten tai hurrausten muodossa. Kiekko kolisee vakuuttavan kuuloisesti päätylautoja vasten. Lokalisointi on tehnyt suurimmaksi osaksi hyvää työtä suomennosten kanssa, joskin en vieläkään tiedä miten suhtautua siihen, että NHL:n kiekkoareenoilla toitottaa suomenkielinen kuuluttaja. Varsinkin englanninkielisten selostajien kanssa yhdistelmä on suorastaan skitsofreninen.

NHL 09 on erittäin hyvä näkemys jääkiekkopelistä lähinnä kahden nerokkaan uuden pelimuodon ansiosta. Be a Pro jaksaa pitää otteessaan pitkän tovin, mutta sitäkin addiktiivisempi on EASHL-liiga mukavassa verkkokaveriporukassa. Myös pelilliset uudistukset ovat merkittäviä, mutta kehitettävääkin riittää. Joka tapauksessa EA:n kiekkopeli on myös tänä vuonna varteenotettava vaihtoehto NHL 2K:lle, mutta lopullinen valinta on jokaisen tehtävä itse sen mukaan, mitä asioita jääkiekkopeliltään enemmän haluaa. Kenttätapahtumien simuloimisessa NHL 2K pitänee oman vakiintuneen pelaajakuntansa, mutta uusien onnistuneiden pelimuotojen osalta NHL 09:lle ei ole varteenotettavaa kilpailijaa.