Jalkapallopelien kärkimittelössä tapahtui viime vuonna merkittävä muutos, kun Electronic Artsin FIFA 08 kepitti Konamin Pro Evolution Soccer 2008:n täysin pystyyn, ja otti lajityypin valtikan pitkästä aikaa itselleen. Positiivisen ryhdistysliikkeen tehnyt EA Canada näytti samalla lukuisille epäilijöilleen, että virtuaaliviheriöiden parrasvaloihin voidaan nousta pidemmänkin lamakauden jälkeen. FIFA 09 tuo mukanaan lukuisia pieniä uudistuksia ja tervetulleita sisältölaajennuksia, mutta viilattavaakin jää tuleviin painoksiin.

Futista mun pillin mukaan

FIFA 09 on tuonut kenttäpeliin esimerkillistä lisäsyvyyttä uusilla kustomoituvilla taktiikoilla, joilla joukkueen pelitapaa voi muokata lähemmäksi omaa pelaamistyyliä. Esimerkiksi konservatiivista pelitapaa suosiva voi vähentää hyökkäysinnokkuutta, suosia pitkiä keskityspalloja ja varmistaa syöttölinjat turvallisimman vaihtoehdon kautta. Hyökkäysintoinen voi puolestaan nostaa puolustuslinjansa korkealle, prässätä aggressiivisesti ja panostaa riskisyöttöihin sekä aktiiviseen tilanteiden luomiseen. Säädöt mahdollistetaan liukusäätimin leveällä 0-100 -asteikolla, mikä riittänee krantummankin mikromanagerin työkaluksi.

Pelitempoa on viime vuodesta hieman lisätty, mutta harmittavasti spurttaavat irtiotot ja suunnanmuutokset lähtevät liikkeelle edelleen varsin yllätyksettömästi. Myöskään uudelleenviritetty fysiikkamoottori ei onnistu vakuuttamaan. Siinä missä pelaajien ja pallon välinen suhde on entistä hienostuneempi, pelaajien keskinäinen nahistelu on kylkinojailua lukuun ottamatta hyvin vaisua. Fyysisyyden puute nakertaa menoa etenkin puolustustilanteissa ja isommissa pelaajasumpuissa, joissa kropan hyödyntäminen blokkaamiseen ja suojaamiseen olisi paikallaan. Taklaukset ja muut menohaluja jarruttavat 'koipijaakobsonit' toimivat sentään rappaajien ilona lihallisen ulottuvuuden listalla.

Teköäly on pelinrakentelussaan aavistuksen verran uskottavampi, monipuolisempi ja virhealttiimpi, mikä lisää mukavasti dramaattisten tilanteiden määrää. Syöttöjen vastaanotossa ja tilan luomisessa on edellisvuoden tapaan vieläkin turhaa passiivisuutta ja ennakoinnin puutetta, joka näkyy ylirunsaina syötönkatkoina ja tyrehtyneinä vastahyökkäyksinä. Mutta on mukana paljon hyvääkin. Taktiikat ja säätömahdollisuudet ovat kiitettävät, pääpallotilanteet ovat havainnollisen puskuajoituksen vuoksi nautinnollisempia, laukauksissa on enemmän potkua ja kontrollitkin toimivat laveapirteisyydestään huolimatta viiveettömämmin. Kehitysaskeleita on siis otettu eteenpäin, mutta pelattavuudessa on kanukkistudiolla vielä tekemistä.

Paikallinen moninpeliparatiisi

Vakuuttavan lisenssikirjastonsa lisäksi FIFA 09 pumppaa kiitettävän määrän pelimuotoja niin satunnaiselle sinkkusuharille kuin vaativalle verkkoveteraanillekin. Pikapelin, turnaustilan ja rentoon matsinikkarointiin kannustavien Lounge Moden sekä Clubsin lisäksi mukana ovat entratussa muodossaan soolopelaajatila (Be a Pro) sekä manageritila (Manager Mode). Jälkimmäinen tarjoaa pidennetyssä neljän kauden managerointirungossaan samankaltaisen joukkueenhallinnan kevytkurssituksen kuin 08-versio. Luvassa on pitkällinen iltapuhde treenausta, skouttausta, värväystä, taloushallinnon aakkosia sekä tietenkin itse otteluiden pelaamista joko omakätisesti tai tietokoneen ohjastamana. Tavoitelistan kärkipäässä on sarjavoitto, Cup-otteluissa menestyminen ja horisontissa siintävän Mestareiden Liigan kirkkain pysti.

Be a Pro: Seasons puolestaan jatkojalostaa pelaajan jälleen joko oikean tähtipalloilijan tai itsetehdyn futaajan piikkareihin tavoittelemaan kansainvälistä tähteyttä ja maailmanluokan huikeutta. Manageritilan tapaan neljän kauden mittaiseksi venytetyssä uraputkessa otellaan valitussa seurassa valitulla pelipaikalla, ollaan hektisen nykyhengen mukaisesti alituisessa analyysikarusellissa ja nostetaan omia taitoja hyvien otteiden myötä. Kasvavan maineen siivittämänä päästään tasokkaampiin seuroihin, ja etevimmät pallomaisterit venyvät lopulta maajoukkueeseen kapteeniksi. Tällöin orjallisen paikkaputtaajan toimenkuva laajenee pelaajavaihtoihin ja taktiikkamuutoksiin saakka. Molemmat yllämainitut pääpelitilat ovat mainiota futisviihdettä, kunhan ei odota manageroinnilta tai paikkapelaamiselta kaikenkattavaa pöytiintarjoilua.

Verkossa FIFA 09:n kattaus ylittää sen sijaan kaikki odotukset. Interaktiivisten liigojen, kattavien verkkoturnausten ja rankattujen pikamatsien lisäksi pelaaja voi rukkailla täysin omat verkkoliigat ja turnaukset laajoilla optioilla varustettuna. Itse otteluiden ylivoimaisena kiintotähtenä toimii Be a Pro: Online Team Play -nimihirviötä kantava joukkuematsi, jossa peräti kaksikymmentä pelaajaa ottaa yhteen samanaikaisesti. Paikkapelaaminen verkossa onnistui jo edeltäjässä hienosti maksimissaan viisi vastaan viisi -skenaariossa, mutta tämän vuoden painos mahdollistaa ensimmäistä kertaa jalkapallopelien historiassa täyden pelaajakattauksen moninpelikiekerät. Futisfanien unelmien täyttymykseksi kerrottakoon verkkopelien hämmästyttävän hyvä suorituskyky maksimipelaajamäärillä, mistä EA ansaitsee täydet pisteet ja vähän ylikin.

Varauksellista kehitystä

Visuaalisesti FIFA 09 on tyylikäs, muttei aivan yhtä vakuuttava ilmestys kuin viime vuoden painos. Pelaajamallit ovat allekirjoittaneen mutruhuuleksi hoikistuneet silminnähden 08-versiosta ja yleisnäkymäkin on vertailussa aavistuksen verran pehmeämpi niin tekstuurien kuin yksityiskohtien osalta. Monipuoliset ja sulavat hahmoanimaatiot, lukuisten stadioneiden valaistuksellinen juhlahumu ja vakaasti rullaava ruudunpäivitys nostavat kuitenkin kokonaisuuden plussan puolelle. Audiopuolta mehutellaan takuuvarmassa Dolby Digital 5.1 -monikanavamuodossa ja kommentaattorikaksikko Martin Tyler-Andy Gray pysyvät hekin poikkeuksellisen jouhevasti kenttätapahtumissa mukana. Kirsikkana kaakussa iso tukku mainstream-artisteja kuittaa palkkansa musiikkiosaston suvereenina tunnelmointiveturina.

EA Canada jatkaa kultajyvän löydettyään realismihakuisen jalkapallon onnistunutta simulointia. Lukuisilla uudistuksilla kylvetetty FIFA 09 on pääosin timanttinen paketti, vaikka osa lisukkeista maistuukin perinteiselle vuosipäivitykselle. Ja huolimatta siitä, että bittiviheriöllä nähdään vieläkin samat edellisvuoden ongelmat, myös kenttäpeli on ottanut askeleen eteenpäin. Lisäksi runsas sisältö, järjettömän laajat kustomointioptiot ja vertaansa vailla olevat verkkopelitilat ovat helposti suosituksen arvoisia. Konamin Pro Evolution Soccer -edustaja saa siis tänäkin vuonna varustautua täysveriseen torjuntatyöhön, sillä FIFAn vedoissa on edelleen voittaja-ainesta.