Rengasmaailman pinnalla Master Chief pelasti ihmisjoukkoja Covenantin kynsistä, mukaan lukien Kapteeni Keyesin. Samalla avaruusjääkärit perustivat Halolle tilapäisen tukikohdan. Saatuaan selville rengasplaneetan olevan todellisuudessa ase Master Chief lähti etsimään karttakeskusta, jonka avulla hän löysi tiensä Halon hallintahuoneeseen. Keyes etsi samanaikaisesti joukkoineen asekätköä, mutta aseiden sijaan he törmäsivätkin floodiin. Parasiittiyksilöitä ilmeisesti säilytettiin rengasplaneetan laitoksissa tutkimustarkoituksessa. Turvallisuudesta huolehtivat Guilty Spark 343 -tekoäly sekä tämän johtamat vartijat. Tilanne kuitenkin karkasi nopeasti käsistä, kun parasiitti sai vuosituhansien jälkeen ruokaa.

Master Chief yritti pelastaa Keyesin floodin kynsistä mutta saapui paikalle liian myöhässä. Paikalle ilmaantunut Guilty Spark huomasi Master Chiefin kykenevän laukaisemaan Halot ja johdatti hänet niin kutsuttuun kirjastoon, jonka uumenista he kaivoivat esille laukaisemiseen tarvitun Index-avaimen. Hallintahuoneeseen palatessa Cortana paljasti Master Chiefille Halojen toimintatavan: ne eivät tuhoa floodia vaan tämän ruuan eli kaiken elämän. Tämän kuullessaan mestaripäällikkö kieltäytyi laukaisemasta Haloja. Guilty Spark, Covenant ja flood perässään Master Chief ja Cortana päättivät tuhota koko rengasmaailman räjäyttämällä Pillar of Autumnin energiareaktorin.

Muut ihmisjoukot yrittivät paeta Halolta samanaikaisesti kaappaamalla Truth & Reconciliation -vihollisaluksen. He onnistuivat saamaan aluksen haltuunsa floodin viedessä vihollisen huomion, mutta parasiitti oli löytänyt tiensä myös alukselle. Niinpä eräs sotilaista päätti tuhota sen, jottei karmea vihollinen pääsisi leviämään. Master Chief puolestaan onnistui räjäyttämään Halon. Hän pakeni rengasplaneetalta ja jäi ajelehtimaan avaruuteen Longsword-taisteluhävittäjässä.

Flawless cowboy

Kirjoja lukemattomille tässä kohtaa tapahtuisi hyppäys Halo: Combat Evolvedista suoraan kakkososaan ilman sen kummempia selittelyjä. Samalla säilyisi illuusio siitä, että Master Chief olisi viimeinen spartalainen. Virallisen tarinan mukaan Master Chief ei kuitenkaan selvinnyt ainoana Halon tuhosta. Yhdessä A.J. Johnsonin ja parin muun avaruusjääkärin kanssa hän kaappasi muukalaisaluksen ja suoritti eeppisen paluuretken Reachille. Mukaan tarttui myös avaruudessa leijaillut kryosäiliö, joka piti sisällään vakavasti haavoittuneen spartalaisen.

Reach oli aikaisemmin UNSC:n silmäterä, mutta Johnin ja kumppaneiden palatessa planeetalle Covenant oli ehtinyt tuhota sen melkein täysin. Vain pieni kaistale planeetasta säilyi ehjänä, sillä muukalaiset tiesivät löytävänsä maankamarasta forerunner-artefakteja. Tällä ehjällä alueella taistelivat myös maanalaisissa komplekseissa selvinneet spartalaiset. Master Chief teki jälleen mahdottomasta totta ja onnistui pelastamaan toverinsa planeetan pinnalta. Samalla joukkoon liittyi koko Spartan II -projektin äiti, tohtori Catherine Halsey. Ikävän varjon jälleennäkemisen ylle loi se fakta, että Covenant tiesi nyt maapallon sijainnin ja valmisteli suurhyökkäystä. Niinpä sankarit kehittelivät jälleen uuden, äärimmäisen vaativan suunnitelman viivyttääkseen hyökkäystä ja saadakseen mahdollisuuden varoittaa Maata vihollisten aikeista.

Ennaltaehkäisevä vastaisku oli menestys, mutta Master Chief menetti jälleen matkalla joukon ystäviään. Tohtori Halsey tainnutti yhden spartalaisista, kaappasi tämän ja lähti pienellä häivealuksella kohti Spartan III -projektin tukikohtana toiminutta Onyx-planeettaa. Halojen aktivoiminen sai aikaan kummia myös kyseisellä planeetalla, sillä Onyx oli todellisuudessa forerunnereiden rakentama suojamaailma. Totuus paljastui Covenantin saavuttua paikalle. Halsey ja kourallinen molempien sukupolvien spartalaisia raivasivat tiensä planeetan ytimeen, josta käsin he pääsivät pakenemaan yliavaruuteen niin kutsutun Dysonin pallon sisälle.

Dysonin pallon sisältä he löysivät maan kaltaisen ympäristön. Suojamaailman ydin oli tarkoitettu pommisuojaksi Halojen laukaisua varten. Forerunnerit eivät kuitenkaan mitä ilmeisimmin onnistuneet toteuttamaan tätä suunnitelmansa osaa, sillä ympäristö oli autio. Tiensä pommisuojaan löytäneet ihmiset olivat nyt turvassa vihollisilta mutta samalla myös vangittuina pallon sisälle.

It's classified

Kuolematon kersantti Johnson Kovapuheinen kersantti Avery J. Johnson oli Halo: Combat Evolvedissa pienessä sivuroolissa. Miehen piti saada tartunta flood-parasiitista, ja hän kuolee pelin aikaine useita kertoja. Hänestä tuli kuitenkin fanien rakastama kulttihahmo, osittain näyttelijä David Scullyn onnistuneen suorituksen ansiosta, joten hänet oli saatava mukaan jatko-osiin. Rakkaan kersantin selviäminen floodin kynsistä selitettiin myöhemmin harvinaisella sairaudella, joka esti parasiittiä ottamasta häntä haltuunsa.

Halo 2:n alussa Master Chief palasi maahan voitokkaana. Covenantin puolella taasen etsittiin syyllisiä Halon menettämiseen. Syypää löydettiin aluksensa mestaripäällikölle menettäneestä laivaston eliittijohtajasta, joka joutui kidutetuksi ja häpäistyksi. Kuolemalta hänet pelasti Truthin ovela juoni: munannut eliitti nimettiin Arbiteriksi ja lähetettiin tappamaan harhaoppisten lahkon johtaja. Arbiter hoiteli tehtävän kunnialla raivaten tieltään niin kerettiläiset kuin parasiititkin. Harhaoppisten johtaja tiesi totuuden profeettojen juonesta, sillä hän oli saanut käsiinsä Guilty Sparkin, joka nyt ajautui profeettojen haltuun.

Samalla yksi kolmesta suuresta profeetasta, Regret, oli hyökännyt Maahan. Todellisuudessa hän ei edes tajunnut ihmiskunnan asuvan kyseisellä planeetalla, sillä hän lähti reissulleen puhtaasti arkkia metsästämään. Hänen laivastonsa ei ollut valmistautunut kohtaamaan suurta vastarintaa, joten ihmiset onnistuivat pakottamaan vihollisen pakenemaan. Kapteeni Keyesin tyttären, Miranda Keyesin, johtama alus lähti takaa-ajoon Master Chief ja Johnson mukanaan, kun Regret pakeni hyperavaruuteen tuhoten koko Mombasan kaupungin. Perillä he törmäsivät tyrmistyneenä uuteen Haloon.

Master Chief ja ainoat ihmisjoukot saapuivat Delta Halolle In Amber Cladin kyydisä.

Delta Halon löytyminen antoi Covenantin uskovaisille lisää toivoa ja Truthille jälleen mahdollisuuden aloittaa suuren matkansa. Uudelle rengasplaneetalle saapuivat myös Arbiter ja brutejen johtaja Tartarus. Truth teki hurmionsa huipulla ennenkuulumattoman tempun: profeettojen lähimpinä vartijoina toimineet eliitit korvattiin bruteilla. Hän viittasi tapahtumaan vähättelevästi ”hattujen vaihtona”. Yllättävällä vedolla oli kuitenkin kauaskantoiset vaikutukset, sillä se kiristi ratkaisevasti kilpakumppaneiden tiukkoja välejä, jotka leimahtivat pian lopullisesti liekkeihin.

Arbiterin ja Master Chiefin tiet lähenivät vääjäämättä toisiaan. Mestaripäällikkö metsästi Halon pinnalla Regretiä, joka uhkaili kovasti laukaisevansa Halon. Häpäisty eliittikenraali puolestaan lähti metsästämään Halon laukaisemiseen tarvittavaa avainta, indeksiä. Molemmat onnistuivat tehtävässään. Master Chief tappoi Regretin, mutta samalla paikalle saapui Covenantin emälaivasto High Charityn kera. Laivasto tuhosi välittömästi temppelin, jossa Master Chief ja Regret olivat taistelleet. Mestaripäällikkö vajosi tajuttomana meren syvyyksiin. Tartarus puolestaan petti Arbiterin sysäämällä tämän kirjastorakennuksen pohjattomaan kuiluun. Molemmat löysivät pian itsensä keskeltä floodin hallitseman alueen ydintä, Gravemindin kynsistä.

The cable - I'm going to cut it

Gravemind esittäytyi pahimmille vihollisille kohteliaasti ja yritti selittää Arbiterille tilanteen todellisen luonteen. Hän ei vieläkään suostunut uskomaan profeettojen petosta tai Halojen alkuperäistä tehtävää. Gravemindin ja Master Chiefin tavoitteet olivat kuitenkin samat: estää Halojen laukaiseminen. Niinpä Gravemind lähetti mestaripäällikön ja eliittijohtajan kahteen eri paikkaan etsimään indeksiä: Master Chief teleportattiin High Charityn sydämeen, kun taas Arbiter löysi itsensä läheltä Halon hallintakeskusta.

Master Chief raivasi tiensä halki High Charityn käytävien. Vihamielisessä ympäristössä selviämistä helpotti Covenantin vasta syttynyt sisällissota, joka sai Arbiterinkin lopulta näkemään totuuden. Master Chiefin seikkailu sai yllättävän käänteen, kun flood hyökkäsi High Charityyn. Truth jätti Mercyn tylysti floodin ruuaksi ja nousi Forerunnereiden sota-alukseen määränpäänään Maa. Master Chief loikkasi viime hetkellä mukaan kyytiin. Cortana jäi High Charityyn siltä varalta, että Delta Halo pitäisi tuhota räjäyttämällä fregatin moottorit.

Jättimäiset Covenant-risteilijät näyttävät hyttysiltä vieläkin jättimäisemmän High Charityn rinnalla.

Tartarus eteni indeksin kanssa Halon hallintakeskukseen. Hänen juhlallisen rituaalinsa keskeytti kuitenkin erikoinen parivaljakko: Arbiter ja Johnson olivat liittoutuneet hädän hetkellä. Uskossaan sokea Tartarus onnistui silti käynnistämään laukaisuprosessin Mirandan avulla. Arbiter ryntäsi karhun raivolla päälle ja kaatoi tiukan taistelun jälkeen brutejen johtajan. Katastrofi estettiin jälleen, mutta vaara ei ollut suinkaan vielä ohi, sillä Halot jäivät keskeytetyn laukaisun jälkeen valmiustilaan. Nyt kaikki renkaat saattoi laukaista Arkista, jonne pääsisi maapallon hiekoissa lepäävällä portaalilla, ja juuri sinne Truth oli matkalla. Panokset kovenivat jälleen kerran.

Why do you always jump?

Cortana Cortana luotiin tri Catherine Halseyn kloonattujen aivojen pohjalta, joten tekoälyllä ja Halseyllä on ilmiselviä yhtäläisyyksiä. Cortanan elinikä rajoittuu noin seitsemään vuoteen, sillä hän on niin kutsuttu viisas tekoäly. Hän kykenee oppimaan ja ajattelemaan luovasti kuten ihmiset. Lyhyt elinikä johtuu rajoittuneesta muistikapasiteetista: tekoäly periaatteessa ajattelee itsensä kuoliaaksi. Cortanan syntytarina puolestaan selittää Master Chiefin saamia näkyjä, joissa tekoäly viittaa Halseyn repliikkeihin sarjan muissa teoksissa. Cortana luotiin avustamaan tehtävässä, jonka tavoitteena oli yhden johtavan profeetan kaappaaminen. Hän valitsi kumppanikseen Master Chiefin luultavasti juuri Halseyn mieltymysten takia. Nimi Cortana on todennäköisesti ovela viittaus Marathoniin, sillä se perustuu tarunhohtoiseen seremoniamiekkaan (curtana). Marathonin Durandal-tekoälyn nimi puolestaan on saatu keskiaikaisesta Durendal-miekasta.

Tarinassa on pieni aukko juuri tässä kohtaa, sillä missään ei ole vielä selitetty, kuinka tarkalleen Master Chief, Arbiter, Miranda, Johnson ja kumppanit päätyivät Maahan. Ainakin osan tarinasta piti selvitä ennen Halo 3:n julkaisua Marvelin sarjakuvalehdistä, mutta kaikkia lehtiä ei ole vieläkään saatu kauppojen hyllyille sopimusriitojen takia. Oli miten oli, Master Chief ratsasti takaisin Maahan Truthin sota-aluksen kyydissä. Hän hyppäsi laivasta laskeutuen tulisesti keskelle viidakkoa, josta hänet löysivät Johnsonin johtamat sotilaat ja Arbiter. Yhdessä he selvittivät tiensä Covenant-joukkojen läpi läheiseen sotilastukikohtaan. Hetken hengähdystauon jälkeen Miranda ja UNSC-laivaston johtaja Lord Hood paljastivat eeppisen suunnitelmansa.

Covenant ei ollut levännyt pelien välissä laakereillaan, sillä Halo 3:n alussa muukalaiset olivat kaivaneet Arkkiin johtavan portaalin esiin maan uumenista. Truth laskeutui aluksellaan massiivisen laitoksen keskelle. UNSC:n suunnitelmana oli puhkaista pieni aukko vihollisen puolustukseen, jotta ihmisten viimeiset sotalaivat saisivat tilaisuuden tuhota Forerunner-aluksen ennen kuin Truth ehtisi tehdä mitään. Ihmisille tai eliiteille ei ollut vielä selvinnyt, mitä portaalin aukaiseminen todellisuudessa aiheuttaisi. Suunnitelman toteuttaminen viivästyi hivenen Covenantin hyökättyä tukikohtaan. Master Chief päätyi jälleen kerran räjäyttämään koko laitoksen maan tasalle.

Seuraavaksi hän matkasi joukkoineen Voihin, afrikkalaiseen kaupunkiin, jonka laidalla jalkaväki räjäytti mestaripäällikön johdolla yhden Covenantin ilmatorjuntatykeistä. UNSC:n alukset avasivat välittömästi tulen kohti Forerunner-sotalaivaa, mutta he myöhästyivät pahasti. Portaalin aukaiseminen hämmensi kaikki: Ihmiset luulivat jo maailmanlopun koittaneen, mutta todellisuudessa taivaalle ilmestyi galaksimme äärilaidalle johtava mystinen aukko.

Epätoivo hiipi sotilaidenkin puseroon: ihmiskunnan väkiluku ehti pudota sodan lopussa alle 200 miljoonaan.

Toinen isku ihmiskunnan kulkusille saatiin, kun floodin hallitsema Covenant-risteilijä teki pakkolaskun Voihin. Näytti siltä, että Cortana oli mukana aluksen kyydissä. Master Chief oli Maahan palattuaan saanut jatkuvasti viestejä tekoälykumppaniltaan. Suurimmaksi osaksi irrallisten lausahdusten tarkoitus jäi hämäräksi. Hän päätti kuitenkin lähteä etsimään ystäväänsä avaruusaluksen raunioista, joista hän löysi viestin Cortanalta. Ihmisten ja eliittien rintamaan liittyneen Guilty Sparkin avustuksella viestistä selvisi, että portaalin toisella puolella pitäisi olla tapa tuhota flood laukaisematta Haloja. Pienen neuvonpidon jälkeen Master Chiefin ja Miranda Keyesin johtamat joukot lähtivät yhdessä eliittien kanssa portaalin läpi.

Burn their mongrel hives!

Mendicant Bias Mendicant Bias on Halo-universumin tapahtumien taustalla toimiva superälykäs tekoäly, joka petti Forerunnerit ja siirtyi floodin puolelle. Pelaajat kohtaavat hänet tavallaan Halo 2:n lopussa, kun Cortana yrittää hidastella Forerunner-sotalaivan lähtölaskentaa. Tekoälyn tarinasta suurin osa tiedetään Halo 3:n terminaalien perusteella, mutta hänet mainitaan myös Contact Harvestin sivuilla. Mendicant Bias tajusi myöhemmin tehneensä virheen ja vannoi yrittävänsä korjata tapahtuneen vääryyden. Hän odotti tilaisuutta Forerunner-sotalaivassa, joka lopulta päätyi High Charityn ytimeen. Tekoäly auttaa Master Chiefiä Halo 3:n tapahtumien kulisseissa. Muun muassa pelin aikana nähtävien Cortana-viestien ja The Covenant -kentän Cortana-näyn on spekuloitu olevan Mendicant Biasin tekosia.

Portaalin toisessa päässä sotilaita kohtasi majesteetillinen näky: Arkki kaikessa komeudessaan. Aikaa ihmettelylle ei kuitenkaan jäänyt, sillä vihollinen painoi välittömästi päälle. Osa joukoista onnistui laskeutumaan Arkin pinnalle, josta he lähtivät välittömästi etsimään karttahuonetta Truthin olinpaikan selvittämiseksi. Suurista profeetoista viimeinen oli jo löytänyt tiensä Arkin hallintakeskukseen ja suojannut itsensä laitoksen ytimen ympärille nostetulla energiakentällä. Ihmiset ja eliitit onnistuivat laskemaan suojakentän, mutta Truth onnistui saamaan Johnsonin vangikseen. Hän tarvitsi ihmisen eli Forerunnereiden aidon perillisen laukaistakseen Halot. Suojakentän laskeuduttua Arkin taivaalle ilmestyi Gravemindin valtaama High Charity. Flood oli löytänyt tiensä Arkkiin, Halo-järjestelmän pyhimpään kolkkaan ja ihmiskunnan viimeiseen oljenkorteen.

Tilanne näytti jälleen erinomaisen epätoivoiselta. Master Chief raivasi tiensä läpi vihollismassojen hyökätäkseen hallintakeskukseen. Samanaikaisesti Miranda joutui Truthin uhriksi yrittäessään estää profeetan suuruudenhullua suunnitelmaa. Hän epäonnistui, ja Truth käynnisti laukaisuprosessin. Maailmanloppu viivästyi taas kerran, kun Master Chief ennätti ajoissa paikalle floodin avustamana. Vihollisilla oli nimittäin edelleen yksi yhteinen päämäärä: estää Halojen laukaiseminen. Arbiterin survaistua miekkansa Truthin rinnasta läpi hetkellinen liittouma purkautui. Sankarikaksikko pakeni parasiitin kynsistä, minkä jälkeen Master Chief Cortana-näyt paljastivat heille yhden Arkin salaisuuksista: laitos rakensi parhaillaan korvaajaa mestaripäällikön tuhoamalle Halolle. Epätoivoiseen tilanteeseen häämötti sittenkin ratkaisu, sillä kyseisen aseen laukaiseminen tuhoaisi todennäköisesti Arkin ja paikalle saapuneen floodin.

Tehtävän suorittamiseksi Master Chief tarvitsi Indeksin. Cortana oli pitänyt kyseisen artifaktin tallessa ensimmäisen Halon seikkailuista lähtien, joten Master Chief lähti metsästämään tekoälyä High Charityn hylystä – Gravemindin kynsistä. Flood yritti estää Master Chiefiä, mutta viimeinen spartalainen ei suostunut häviämään. Hän pakeni emäaluksesta Cortana mukanaan ja räjäytti sen tyylilleen uskollisena tuhannen pirstaleiksi.

Atonement

Ympyrä sulkeutui, kun Master Chief laskeutui keskeneräisen Halon pinnalle aktivoidakseen sen. Kuvioita mutkisti rengasplaneetalle vielä viimeisen kerran hyökännyt flood. Master Chiefillä oli kuitenkin yllättävä suojelusenkeli, sillä koko hänen matkansa ajan forerunner-aluksen järjestelmissä muhinut Mendicant Bias -tekoäly halusi korvata tekonsa ja osoittaa, että hän oli ymmärtänyt aikaisempien tekojensa vääryyden. Tekoäly oli suojellut luojiensa perijää siitä lähtien, kun hän laskeutui Halolle.

Master Chief, Arbiter ja Johnson selvisivät kontrollikeskukselle asti parasiitin estelyistä huolimatta. Vihoviimeisen käänteen kohtalokkaalle reissulle antoi Guilty Spark. Tekoäly oli osoittanut lieviä merkkejä hulluudesta jo aikaisemminkin, mutta hän napsahti lopullisesti hoksatessaan myös uuden rengasplaneetan tuhoutuvan Arkin mukana. Halosta tuli Johnsonin viimeinen lepopaikka, mutta Master Chief ei luovuttanut. Hän tuhosi Guilty Sparkin ja teki sen, minkä miehen oli tehtävä: käynnisti laukaisuprosessin. Enää oli selvittävä elossa takaisin Maahan asti, mutta se olikin helpommin sanottu kuin tehty.

Arkki on valtava: keskellä nähtävä Halo on halkaisijaltaan hieman Maapalloa pienempi.

Rengasplaneetta romahti melkein Master Chiefin ja Arbiterin jalkojen alta, kun peloton kaksikko suoritti hurjan pakomatkan hallintahuoneelta lähelle laskeutuneelle Forward Unto Dawn -fregatille. Hullun hyppäytyksen jälkeen he pistivät tallan pohjaan ja suuntasivat kohti portaalia. Kohtalolla oli näppinsä pelissä, sillä portaali luhistui juuri fregatin kulkiessa sen läpi. Seurauksena aluksen peräpää jäi Master Chiefin kera leijailemaan avaruuteen ja Arbiterin miehittämä etupää teki pakkolaskun Maahan.

Maapallolla pidettiin sodan loppumisen kunniaksi seremonia, jossa muun muassa Master Chiefiä muistettiin kaatuneena sankarina. Kuolemattomien spartalaisten legendalle ironisesti Master Chief ei kuitenkaan ollut todellisuudessa kuollut, sillä hän heräsi avaruuteen jääneestä hylystä jonkin aikaa onnettomuuden jälkeen. John päätti kylmän laskelmoivasti pistää itsensä syväjäädytykseen siltä varalta, että joku vielä joskus löytäisi hänet ja Cortanan.

Wake me when you need me

Halo 3:n Legendary-tason lopetuksen jälkeen tarinassa riittää edelleen kysymysmerkkejä. Lopputekstien jälkeen nähdään, kuinka Master Chiefin alus leijailee kohti mystistä, keinotekoiselta vaikuttavaa planeettaa. Monet ovat spekuloineet, että kyseessä olisi Ghosts of Onyx -kirjasta tuttu pommisuoja. Toiset taas uskovat lujasti lopetuksen sitovan Halon ja Marathonin toisiinsa. Bungie on kieltänyt kyseisen kytköksen, mutta studio on toisaalta pysynyt salaperäisenä loppuratkaisun suhteen.

Master Chiefin kohtalo ei ole ainut kysymysmerkki. Halo-universumi on kaikkea muuta kuin loppuun käsitelty, sen osoittavat jo Halo Wars ja Halo: Chronicles. Potentiaalisia lähtökohtia uusille seikkailuille tarjoavat esimerkiksi eliittien kohtalo sekä Covenantin ja forerunnereiden historia. Galaksi on edelleen pullollaan muinaisen superrodun jäänteitä, eikä se floodikaan ole kokonaisuudessaan mihinkään kadonnut. Jää nähtäväksi, haluaako Bungie itse jatkaa Halo-universumin parissa työskentelemistä vai siirtyykö vastuu kokonaan Microsoftille ja tämän yhteistyökumppaneille. Silti on sanomattakin selvää, että Halon tarina jatkuu vielä.