Amerikkalainen jalkapallo on nauttinut niin Euroopassa kuin Suomessakin olosuhteisiin nähden kohtalaista suosiota. Vielä kesään 2007 asti eurooppalaiset saivat nauttia peräti omasta NFL-liigasta, joka ennen lopetustaan toimi lukuisten nimenmuutosten jälkeen nimellä NFL Europa. Nykyään amerikkalainen emoliiga on ottanut uudenlaisen lähestymistavan kansainvälisiä markkinoita ajatellen. Yksittäisiä NFL runkosarjaotteluita on suunniteltu pidettäväksi amerikkalaisten kenttien sijaan muualla maailmassa, joskin toistaiseksi näistä on toteutunut vain New York Giantsin ja Miami Dolphinsin ottelu Wembley Stadiumilla Lontoossa viime lokakuussa. Laji siis kiinnostaa muitakin kuin amerikkalaisia, joten EA:n jenkkifutissarja Madden NFL myy meilläkin kohtuullisia määriä. Jokavuotinen painos käytännössä samaa peliä on siis varma juttu tästä eteen päin myös Playstation 3:lle, alkaen uutukaisesta eli Madden 08:sta. Onko mitään olennaista kuitenkaan muuttunut?

Tämän vuotinen varsinainen uudistus Maddeneissa ovat ”aseet”, joilla tarkoitetaan erityisen hyvien pelaajien erikoistaitoja. Esimerkiksi half backin ”aseena” saattaa olla nopeus, mikä tarkoittaa sitä, että hän on erityisen nopea juoksemaan keskivertopelaajaan verrattuna. Näitä erityistaitoja on jokaiselle pelipaikalle omansa ja varsin kiitettävä määrä. Pelinrakentaja voi olla erityisen tarkka heittäjä tai hänellä voi olla todella vahva heittokäsi, jolla soikiopallo lentää paljon pidemmälle. Vastaavasti puolustajilla on omat salaiset aseensa. Väkivahva linjamies murtautuu helposti pelinrakentajaa suojaavan linjan läpi voimalla, kun taas ketterä pelaaja puikahtaa liukkaasti vastapelaajan ohi. Järjestelmä ei tarkoita että pelaajat olisivat yliluonnollisen hyviä, se ei siis anna mitään lisäkykyjä. Käytännön hyöty uudesta ominaisuudesta on lähinnä kentällä pelaajien kohdalla näkyvät logot, joiden avulla on helpompi taktiikoita hioessa hahmottaa kuka on hyvä missäkin asiassa.

Taklaukset kunniaan

Toinen silmiinpistävä uudistus on kehittyneemmät taklausanimaatiot. Aikaisempina vuosina pelaajien liikkeet ovat olleet jähmeän skriptattuja, eli kun on nähnyt yhdenlaisen taklauksen tai tyylikkään kopin pallosta, on nähnyt melkein ne kaikki. Nyt kaikki liike on dynaamisempaa. Pallonkuljettaja voi taklauksen voimasta pyllähtää jos vaikka minkälaisella voltilla riippuen muun muassa siitä, kohdistaako puolustaja iskunsa jalkoihin vai ylemmäksi kehoa. Kuljettaja voi joutua myös joukkotaklaukseen, joita ei aikaisempina vuosina ole Maddeneissa juurikaan nähty. Myös pallo käyttäytyy dynaamisemmin. Puolustaja voi esimerkiksi blokata syötön laitahyökkääjän nenän edestä, mutta pallo voikin pudota jonkun toisen pelaajan syliin. Pelit ovat tämän myötä elävämpiä kuin ennen.

Pelin osalta realismia olisi voinut silti parantaa, sillä hyökkääminen on saanut turhaa vaikeutusta rähmäysten ja syötönkatkojen liiallisen yleisyyden vuoksi. Jopa tähtipelaajilla on tapana pudotella palloja hyppysistään tuon tuosta. Toki tätä tapahtuu käytännössä jokaisessa todellisessa matsissa, mutta statistiikkoja katsoessa Madden 08:n pelaajat nauttivat ilmeisesti rasvaisen broileriaterian paljain sormin syöden ennen jokaista peliä. Palloa onkin suositeltavaa suojata juuri ennen taklauksen kohteeksi joutumista. Heittopeleissä voi asiaa hallita heittämällä älykkään varovaisesti. Kahden tai kolmen puolustajan keskellä olevalle hyökkääjälle ei siis kannata väkisin yrittää palloa luovuttaa, mutta yksittäisvartioinnissakin puolustajat saavat välillä omituisen helposti syötönkatkoja aikaan luonnottoman korkeiden hyppyjen ansiosta. Tietokoneen hyökätessä tämä sama asia tietenkin helpottaa ihmispelaajan puolustusurakkaa ja yleensä merkittävä osa pisteistä tuleekin juuri syötönkatkoista palautetuista touchdowneista.

Taklausanimaatioiden lisäksi graafinen toteutus ajaa asiansa. Pelaajamallinnukset näyttävät kohtalaisen yksityiskohtaisilta, samoin ympäristöt. Hienoa animointia häiritsee PS3-versiossa jokseenkin rajoitettu ruudunpäivitys, joka rullaa 30 ruudun sekuntivauhtia. Presentaatio kaipaisi myös jonkinlaista ehostusta. Katkoilla olisi mukava nähdä jonkinlaista tyylikästä välikuvaa yleisöstä tai kentän laidalla oleilevista pelaajista ja muusta joukkuehenkilökunnasta. Vaikka kamera välillä leikkaakin päävalmentajaan, nämä sekvenssit käyvät toistavuudessaan nopeasti kyllästyttäviksi. Väliaikashow tai pelaajahaastattelu pelin jälkeen toisi kummasti todellisen urheilulähetyksen tuntumaa. Ääniefektit tuovat loistavasti massiivisen urheiluspektaakkelin tunnelmaa yleisön mylvinnän ja rajujen taklausten aiheuttamien rytinöiden muodossa. Radioselostus maan alta kuuluvine selostajineen taas on hieman erikoisempi valinta audiovisuaaliselle teokselle, mutta toisaalta nopeasti itseään toistaviksi käyvät puheenparret voi jättää kuulumaan ilman, että ne valtaisivat tarpeettomasti muuta äänimaailmaa.

Laaduttomuus merkitsee pelaajakatoa

Kaikki odotetut pelimuodot, kuten Franchise ja Superstar, ovat mukana. Franchise-pelimuoto on harmittavasti melkoisen rikki. Vapautetut pelaajat eivät jostain syystä palaudu vapaiden agenttien listaan, joten esimerkiksi ensimmäisen kauden jälkeen listoilla ei ole yhtään sopimuksetonta full backiä. Pidemmälle pelatessa listat tyhjenevät kokonaan tuoden melkoisia rajoituksia pelaajakantaan. Jonkinlainen korjaus on ollut jo pidempään suunnitteilla, mutta tätä kirjoittaessa ei patchia ole vielä linjoilla näkynyt.

Jokavuotinen odotuksen aihe ovat nettiliigat, eikä asia ole tälläkään kertaa mennyt eteenpäin. Niinpä verkkopelaajat saavat tyytyä edelleen normaaliin yksi-yhtä-vastaan pikapeleihin. Toisaalta verkkopelit sentään toimivat hyvin ja peliseuraa löytyy riittävästi.

Madden NFL 08 on askel oikeaan suuntaan, mutta samalla se on osoitus siitä, kuinka vaikeaa viimeisteltyjen urheilupelien julkaisu EA:lle joskus on. ”Aseet” ja uudistetut taklausanimaatiot ovat ehdottomasti tervetulleita uudistuksia, mutta lähes kaikki muu onkin sitten keskeneräistä. Rähmäysten ja syötönkatkojen liiallinen runsaus aiheuttanee yhdessä jos toisessakin pelaajassa turhautumista. Lisäksi franchise-pelimuoto on tällä erää epäpelattavassa kunnossa käsittämättömän bugin johdosta. Mahdollinen korjauspäivitys voi tietenkin korjata pahimmat ongelmat, mutta silti EA:n laatuvastaavat ovat jälleen tehneet työnsä hutiloiden. Madden NFL 08 on viimeisin osoitus siitä, millaisen karhunpalveluksen NFL-liiga teki myöntäessään EA:lle lisenssinsä yksinoikeudella.