Kun studion meriittilistalla komeilevat Folkloren ja Majin and the Forsaken Kingdomin kaltaiset hiomattomat helmet, varovainen innostus valtaa mielen. Noidan ja hänen ritarinsa matka kuoleman porteille ja takaisin vaikuttaa tutustumisen arvoiselta. Valitettavasti Knights Contract kompuroi Game Republic -studion edellisten pelien tavoin: mielenkiintoinen konsepti kärsii pelisuunnittelun virheistä.

Heitä on kaksi – kuolematon ja kuolevainen

Knights Contractin tapahtumat sijoittuvat keskiajan Eurooppaan. Synkkää ajanjaksoa leimaavat mustan surman kauhut sekä noitavainot. Pelaajan ohjaama raskaaseen sotisopaan sonnustautunut ritari Heinrich on kuin luotu tähän synkkään aikaan. Kuolematon ritari joutuu vaeltamaan maan päällä ikuisesti, ja se raastaa miestä niin henkisesti kuin fyysisestikin. Sata vuotta sitten teloitettu Gretchen-noita on vastuussa ritarin tuskasta. Pahimpien noitavainojen aikaan teloittajana toiminut Heinrich saa mahdollisuuden sovittaa syntinsä, kun kuolleista noussut Gretchen pyytää apua ihmiskuntaa vastaan kääntyneiden noitien kukistamisessa. Sopimus on sitova: Gretchenin on säilyttävä elossa, jotta Heinrich saa takaisin kuolevaisuutensa.

Knights Contractin kantava teema on yhteistyö. Ritarin ja noidan välinen hauras suhde on erittäin mielenkiintoinen. Vuorovaikutus näkyy tarinan lisäksi vahvasti myös pelimekaniikassa. Harmillisesti tarjolla ei ole minkäänlaista yhteistyötilaa tai muutakaan moninpeliä, vaikka Gretchen kulkee Heinrichin mukana lähes koko ajan. Heinrichin täytyy oman etunsa vuoksi suojella hentoista noitaa maailman vaaroilta. Vastaavasti Gretchen tarjoaa taikuudellaan mukavasti apua taistelun tiimellyksessä.

Toiminta on varsin vauhdikasta hyökkäyssarjojen ja taikavoimien balettia. Taistelun peruselementit noudattelevat ”hakkaa ja huido” -lajityypin tuttuja normeja. Kolmannen persoonan kuvakulma, nopea sekä hitaampi mutta voimakkaampi hyökkäys, väistö ja vastahyökkäys ovat kaikki mukana. Onneksi ritarin ja noidan yhteinen taival tuo myös jotain uutta tuttuun lajityyppiin. Gretchenin taikavoimat ovat pelaajan käytettävissä, ja vaativampien vihollisten kanssa niiden oikeaoppinen hyödyntäminen on välttämätöntä. On tiedettävä, mikä taika puree mihinkin viholliseen parhaiten. Liiallinen innokkuus voi koitua pahaa-aavistamattoman ritarin kohtaloksi. Itse asiassa kohtalo on vähän väärä sana. Heinrich kuolemattomuus mahdollistaa sen, että seikkailu ei lopu, vaikka örkki moukaroisi ritarin tuusannuuskaksi. Lyhyen rämpytysminipelin jälkeen sankari on jälleen valmis kohtaamaan vihollisensa. Gretchenillä ei ole tällaisia ”kykyjä”. Lisäksi neito saa kaikki viholliset peräänsä, kun Heinrich on keräilemässä voimiaan. Uljaan ritarin tavoin Heinrich voi ottaa henkihieverissä olevan neitosen syliinsä, jolloin molempien energiat palautuvat huomattavasti normaalia nopeammin.

Knights Contract koostuu suhteellisen lyhyistä kentistä, joiden läpäisystä saa arvosanan. Yhteenvetoruutu kertoo muun muassa kentän läpäisyyn käytetyn ajan, tapetut viholliset ja pisimmän hyökkäyssarjan. Tämä tuo mukavasti uudelleenpeluuarvoa. Pelaaja voi kehittää Gretchenin taikavoimia tapetuilta vihollisista tippuneilla sieluilla. Aseet ja muut seikkailua helpottavat esineet löytyvät matkan varrelta.

Pelasta noita – pelasta itsesi

Kentissä ja vihollisissa on kiitettävän paljon vaihtelua. Seikkailun edetessä tutuiksi tulevat niin jäiset vuoristomaisemat kuin ilmiliekeissä roihuavat kaupungit. Mikä parasta, viholliset vaihtuvat ja muuttuvat ympäristöjen mukana. Vastaan tulee muun muassa jättiläiskäärmeitä, isoja kivihirviöitä ja raskaaseen haarniskaan sonnustautuneita ritareita. Oma lukunsa ovat kunniallisia periaatteitaan vastaan kääntyneet noidat, jotka toimittavat loppuvastuksien virkaa. Mielikuvitukselliset manalan valtiattaret tarjoilevat toinen toistaan kiivaampia turpakäräjiä.

Mielenkiintoiset pomovastukset tuovat kuitenkin pelin huonot puolet selvimmin esiin. Tekoälyn heikkous nostaa päätään, kun Gretchen ei osaa juurikaan varoa vihollisten hyökkäyksiä. Pomovastuksia vastaan puute korostuu äärimmilleen. Useassa pomotaistelussa avuton noita voi tippua pohjattomaan kuiluun yhdestä osumasta. Ihmetys on suuri, kun kesken kovimman hyökkäyssarjan pamahtaa Game Over -teksti ruutuun. Gretchen kuoli, eikä tilanteelle voinut mitään.

Oma järjettömyytensä ovat jokaisen loppuvastuksen viimeistelevät Quick Time Event -reaktiotestit. Komeat animaatiot valuvat ohi silmien, kun kaikki energia ja tarmo on pakko keskittää seuraavaan ruudussa vilahtavaan näppäinkuvakkeeseen. Ja vaikka kuinka keskittyisi, todennäköisesti pitkähkön näppäinkombinaation aikana jokin painallus menee pieleen. Knights Contractissa kuvakkeen ruutuaika mitataan nanosekunneissa. Lopetusta ei tietenkään pääse yrittämään heti uudestaan, sillä elpynyt vastus saa noin puolet energioistaan takaisin.

Pelillisten kömmähdysten ohella ulkoasu olisi vaatinut ylimääräistä huolenpitoa. Vaikka ympäristöissä on kaivattua vaihtuvuutta, heikot tekstuurit ja välillä kovin kummallinen kenttäsuunnittelu latistavat tunnelmaa. Ympäristöihin eksyy varsin helposti. Kun Knights Contract kuitenkin elää nopeatempoisesta toiminnasta, harhailu tuntuu ajanhaaskaukselta. Onneksi hahmojen näyttävyyteen on panostettu hieman enemmän. Brutaali toiminta on niin ikään komeaa katsottavaa. Erilaiset taikuutta ja Heinrichin terävän viikatteen iskuja yhdistelevät lopetusliikkeet värjäävät ruudun punaiseksi jatkuvalla syötöllä.

Vikojen varjostama toimintapläjäys

Tarina on pelattu läpi noin 12 tunnissa. Pituus tuntuu varsin sopivalta ottaen huomioon, että tarjolla on peräti viisi vaikeustasoa ja suorittajapelaajien sydämiä lämmittävä kenttäkohtainen pisteytyssysteemi. Kenttiin voi palata uudestaan haluamassaan järjestyksessä parantamaan ennätyksiään tai vaikka keräilemään puuttuvat saavutukset.

Knights Contract on perushyvä toimintapeli, mutta ailahteleva ulkoasu, sekava kenttäsuunnittelu ja turhauttavat äkkikuolemat painavat vaa'an keskinkertaisuuden puolelle. Itse asiassa pelistä haluaisi tykätä paljon enemmän kuin mihin se antaa aihetta. Kun kaikki toimii, ritarin ja noidan matkaa on nautittava seurata. Toisaalta jokaisen kerran kuoleman korjatessa pelaajasta riippumattomista syistä, tekisi mieli heittää pelilevy ulos ikkunasta. Jos suurimmat suunnittelumokat saisi kitkettyä pois, Knights Contract voisi olla kamppailemassa jopa lajityypin piikkipaikoista.