Xbox 360:n omistajat eivät ole koskaan joutuneet kärsimään laadukkaiden autopelien puutteesta, mutta kuninkuusluokka Formula 1:n portit pysyivät pitkään suljettuina. Kimi Räikkösen huippuvuodetkin jäivät boksilla kokematta. Tilanne kuitenkin muuttui viime syksynä Codemastersin napattua ykkösten lisenssin itselleen. Nyt kuski- ja sääntömuutokset ajan tasalle päivittävä jatko-osa saapuu kauppoihin jo vuoden hengähdystauon jälkeen. Pystyykö F1 2011 tarjoamaan selkeitä parannuksia, vai jääkö sarja polkemaan paikoilleen kuin Kovalaisen Lotuksen suorituskyky?

Tientukosta tähdeksi

Yksinpelin perusrunko koostuu edelleen useamman kauden kattavasta uramoodista. Nuorelle kuljettajalupaukselle tarjotaan paikkoja häntäpään talleista, kuten Virginiltä tai Lotukselta. Annettuja tavoitteita saavuttamalla noustaan hitaasti mutta varmasti kohti kovempien tiimien palkkalistoja maailmanmestaruuspokaalin pilke silmäkulmassa. Kisojen välillä jaetaan lausuntoja medialle sekä tarkistellaan sähköposteja. Pääpaino on silti ajamisessa, sillä kaiken muun voi sivuuttaa lähes olankohautuksella.

Uramoodi sai viime vuonna runsaasti kritiikkiä osakseen, kun paketista paljastuneet bugit täyttivät foorumit vihaisista kirjoituksista. Eniten pelaajia raivostutti tekoälyn suoranainen huijaaminen. Radalla nähdyt tapahtumat saattoivat poiketa täysin lopullisista tuloksista, jotka arvottiin laskentakaavojen syövereissä. Codemasters on onnistunut kitkemään räikeimmät epäkohdat pois, mikä näkyy ehjempänä kokonaisuutena. Kisaaminen tuntuu tällä kertaa rehellisemmältä, eikä suurempia ihmetyksen aiheita esiinny. Tosin sopimuskuviot herättävät närää innokkaimmissa uraohjuksissa. Tallikaverin selkeä lyöminen kuorrutettuna asetettujen tavoitteiden reippaalla ylittämiselläkään ei välttämättä riitä meriitiksi neuvottelupöydässä unelmien tallipaikasta. Ehkä jossain määrin jopa realistista, mutta peleissä odottaa saavansa rehellisen palkkion onnistumisistaan.

Formuloiden luonteen simuloinnissa hauskuuden ja realismin välissä tasapainoilu on monesti osoittautunut haastavaksi pelinkehittäjille. F1 2011 pyrkii ehkäisemään ongelmia tarjoamalla runsaasti muokkausvaihtoehtoja. Kisaviikonloppujen pituuden saa säädettyä yhden kierroksen tynkärykäisyistä aina täysmittaiseen tapahtumaan saakka. Ajoapuja pääsee määrittelemään kattavasti luistoneston hanakkuudesta takaisinkelausten käyttömahdollisuuteen. Tekoälyn haastavuuden hienosäädöissä ei onnistuta aivan yhtä hyvin. Keskivaikeudella paalupaikka varmistuu puolihuolimattomalla suorituksella, kun jo astetta haastavammalla tasolla kyyti on aloittelijalle erittäin kylmää. Helpointa tietä ei kannata kuitenkaan valita ihan suorilta käsin. Uran hienoimmat hetket koetaan, kun sijoitukset alkavat vihdoin parantua lukuisten pettymysten jälkeen.

Ajotuntuman osalta jatketaan tutun puolirealistisella linjalla. Reunaviivojen välissä pysymiseen ei vaadita ihmeitä, mutta kärkituloksia päästään hätyyttelemään vasta huolellisella harjoittelulla ja ratojen perinpohjaisella opettelulla. Äkkipikaisten rataohjusten käskemiseen ratti on edelleen paras työkalu. Perusohjaimellakin pärjää, kunhan pitää kielen keskellä suuta.

Rattimiehen kiireinen iltapäivä

Kaudeksi 2011 lajiin esitellyt uudistukset muokkaavat eniten myös virtuaalista kokemusta. Ohjaamossa pitää kiirettä, kun ajolinjojen ohessa täytyy keskittyä KERS- ja DRS-järjestelmien paimentamiseen. Jarruenergiaa ylimääräisiksi hevosvoimiksi muuntava KERS tarjoaa napinpainalluksella suorituskykyyn lyhytkestoisen piikin, joka kannattaa hyödyntää tiukassa ohitustilanteessa. Takasiiven avaava DRS puolestaan pienentää auton ilmanvastuskerrointa pitkillä suorilla pidon kustannuksella. Molempien ominaisuuksien tehokas hyödyntäminen tekee ajamisesta hauskempaa samalla pakottaen miettimään optimaalista kohtaa niiden käyttämiseksi. Strategiset pähkäilyt keskittyvät lähinnä oikeisiin rengasvalintoihin, jotka voi halutessaan jättää kokonaan kisainsinöörin huoleksi.

Muilta osin Codemasters ei iske kovinkaan montaa täysin uutta ideaa pöytään. Varikkotiimi jakaa hanakammin infoa radan tapahtumista. Sessioiden tilastoja pääsee tarkastelemaan kattavammin, ja radalla nähdään ensimmäistä kertaa turva-auto kolarien jälkimainingeissa. Kehittäjän markkinapuheet viilauksista fysiikkamoottoriin eivät ole täysin tuulesta temmattuja. Etenkin kanttareiden ylityksissä jousituksen tarkempi simulointi välittyy kotisohvalle asti. Pelaajan revittelyt eivät tosin vieläkään tunnu vaikuttavan konehuoneen kestävyyteen. Suurin osa teknisistä keskeytyksistä johtuu yhä satunnaisesti ilmenevistä rengasrikoista.

Perusvarma suoritus

F1 2011 jatkaa Codemastersin teknisesti vakuuttavien ajopelien sarjaa. Autot mallinnetaan pikkutarkasti ratin yksityiskohdista lähtien. Radat näyttävät esikuviltaan, ja erityismaininnan ansaitsevat hienot sääefektit. Rankkasateessa näkyvyys ohjaamosta nousee todelliseksi ongelmaksi edessä ajavan takasiivessä roikuttaessa. Vauhdintunne välittyy hienosti, vaikka ruudunpäivitys notkahtelee satunnaisesti. Myös tekoälyn toimet saavat puhtaat paperit. Aika-ajoissa hitaammalla kierroksella köröttelevät päästävät pelaajan oikeaoppisesti ohi. Kisoissa hurjastellaan suurin osa ajasta kiltisti jonossa – aivan kuin MTV3:n lähetyksissä.

Nettipelikin toimii periaatteessa hienosti. Pelinhaku on nopeaa, kokemuspisteitä karttuu, seuraa on linjoilla riittävästi ja verkkoviive pysyy aisoissa. Moninpelin turmioksi koituu – monen muun realistisemman autopelin tavoin – pelaajien loputon tyhmyys. Julkisten aulojen kautta on lähes mahdotonta päästä sessioon, jossa kisa ei päätyisi romuralliksi ensimmäisessä mutkassa. Pientä lohtua tuo puhtaasti aika-ajoon keskittyvä pelimuoto. Parhaiten hermonsa säilyttää kuitenkin tutussa seurassa väännettäessä. Mielenkiintoisena uutuutena kautta pääsee ajamaan kaverin kanssa samassa tiimissä tekoälyä vastaan. Tällä hetkellä yhteistyömoodi tosin kärsii pahoista ongelmista, sillä se voi jopa korruptoida tallennuksia. Kimppakivaan kannattaakin tutustua vasta mahdollisen päivityksen jälkeen.

Kokonaisuutena F1 2011 tarjoaa lopulta hyvin maltillisia uudistuksia viimevuotiseen. Kuitenkin edellisen osan pahimpia sudenkuoppia on tasoiteltu sen verran ansiokkaasti, että uutukainen lunastaa paikkansa syksyn pelitarjonnassa. Formulafaneille luvassa on hienoa hetkiä, mutta satunnaisempien autopelien ystävien kannattanee valita jotain kevyempää huristelua iltojensa iloksi. Vielä kun jostain saataisiin menestyvä suomalaiskuski, jolla kehtaisi ajella myös virtuaalinäyttämöillä.