Suomi ei ole jalkapallomaa, vaan täällä ykköslajina on jääkiekko. Siksi suomalainen konsolipelaaja suhtautuu jääkiekkopeleihin yhtä kriittisesti kuin Jukka Jalosen maajoukkueen pelaajavalintoihin. Viime aikoina tosin ei ole ollut syytä louskuttaa leukoja konsolikiekkoilun takia, sillä Electronic Artsilla on ollut päällä hyvä putki onnistuneita jääkiekkopelejä jo muutaman vuoden ajalta.

Uusi NHL 11 voi tuntua aluksi vain kausipäivitykseltä, sillä peli on hyvin samanlainen kuin kaksi aikaisempaa versiota. Toissa vuotena lisätty roolipelimäinen Be a Pro -pelimuoto ei ole juurikaan muuttunut. Pelimuodossa pelaaja ei siis ohjaa koko joukkuetta, vaan rakentaa oman kiekkotaiturinsa uraa. Aikaisemmista poiketen pelit alkavat Pohjois-Amerikan alempien tasojen jääkiekkojoukkueiden Memorial Cup -turnauksella. Mitä paremmat näytöt kyvyistään antaa turnauksessa, sitä korkeammalle tulokas sijoittuu varaustilaisuudessa. Menestys kaukalossa palkitaan kokemuspisteillä, joilla kehitetään kiekkoilijan ominaisuuksia, kuten lyöntilaukauksen voimakkuutta ja tarkkuutta, taklauskykyä ja niin edespäin. Suurin muutos koskee Be a Pron nettipeliä. Nyt ei ole pakko löytää itselleen sopivaa verkkojoukkuetta, vaan pelejä voi pelata sattumanvaraisten pelitovereiden rinnalla.

NHL 10:ssä esitelty managerimoodi Be a GM on sekin lähes ennallaan. Uutta on lähinnä vapaiden agenttien käsittely, sillä he voivat nyt olla rajoittamattomia tai rajoitettuja kuten todellisessa elämässä. Tämä vaikuttaa lähinnä siihen, millä ehdoilla joukkue voi käydä neuvotteluita ilman sopimusta olevien pelaajien kanssa. Entistä realistisemman otteensa ansiosta pelimuoto tyydyttänee useimpien nojatuolimanagerien nälän.

Unelmajoukkue

Hockey Ultimate Team on tämän vuoden uusi pelimuoto, jota voisi kuvata kasuaalipelaajan managerimoodiksi. Ideana on rakentaa joukkuetta virtuaalisilla keräilykorteilla. Alkukorttien mukana tuskin saa käyttöönsä NHL:n tähtipelaajia, mutta pelejä pelaamalla tienaa "EA-kiekkoja", joilla voi ostaa korttipaketteja. Tosin nykykäytäntöjä seuraten kortteja voi ostaa myös oikealla rahalla. Keräilykorttiperiaatteiden mukaisesti tällä tavalla metsästetään aina parempia ja parempia pelaajia joukkueeseen. Lisäksi kiekkoilijoita on mukana varsin laaja kirjo kotimaisesta SM-liigasta moniin muihin eurooppalaisiin liigoihin ja aina NHL:ään asti. Pelaajia ei voi peluuttaa joukkueessa ikuisesti, sillä heidän sopimuksiaan pitää jatkaa erillisillä kulutuskorteilla. Pelaajien kykyjä voi myös kehittää tietyillä korteilla.

Ultimaattisella joukkueellaan voi pelata yksinpelinä tietokonetta vastaan tai verkossa muiden rakentamia joukkueita vastaan. Kuukausittain järjestetään myös erilaisia turnauksia. Jos seuraa koko jääkiekkomaailman tapahtumia, voi tässä olla juuri se mieluisin pelimuoto. Mikäs sen hienompaa, kuin pyrkiä keräämään esimerkiksi parhaimmat SM-liigan pelaajat samaan kokoonpanoon ja haastaa sillä muut verkossa. Muussa tapauksessa Be a GM tai Be a Pro -pelimuodot vienevät eniten peliaikaa.

Kenttätapahtumien osalta NHL 11 on hioutunut erittäin tyydyttävään suuntaan. Fysiikkamallinnus on mainospuheiden mukaisesti varsin realistista, mikä näkyy kiekon uskottavampana käyttäytymisenä. Maalit eivät enää synny kuin ennalta määrättyjen tilanteiden mukaisesti, vaan kiekko voi kimmota maaliin esimerkiksi onnekkaasti vastapuolen pelaajan kautta tai tarkoituksellisesti oman joukkueen jäsenen ohjaamana. Nyt kannattaa siis kokeilla esimerkiksi laukauksia puolustajalla siniviivan tuntumasta.

Aikaisempina vuosina hahmoanimaatioita vaivasi pökkelömäisyys ja jäykkyys, mutta nyt tämäkin asia on korjattu. Esimerkiksi taklaukset näyttävät erittäin todenmukaisilta. Muutenkin graafinen anti on aikaisempien vuosien tapaan huipputasoa. Sama pätee äänitoteutukseen, sillä esimerkiksi laitojen ryske ja yleisön eläytyminen peliin luo hienosti tunnelmaa. Mailat voivat rikkoutua, mikä sekin lisää pelitapahtumien uskottavuutta sekä hyvässä että pahassa. Pelivälineitä tuntuisi menevän säpäleiksi sitä tahtia, mitä niitä näyttäisi todellisissa matseissakin menevän, mutta tätä voi halutessaan säätää asetuksista.

Pelikuvio haltuun

Tekoäly vaikuttaisi saaneen lisää älyä. Tietokone osaa asettua puolustuspäässään yleensä oikeisiin asemiin, jolloin pelaajan pitää todellisten jääkiekkotaktiikoiden mukaisesti syöttää ja kuljetella kiekkoa, jotta jostakin suunnasta löytyisi optimaalinen paikka yrittää maalintekoa. Vastaavasti tietokoneen päästessä hyökkäämään täytyy omassa päässä puolustaa tarkasti ja ajatuksella, sillä huolimattomasta kiekon perässä luistelusta vastustaja osaa usein rangaista maalilla. Jos tietokoneen pelaaminen tuntuu liian passiiviselta, voi asian luultavasti ratkaista korottamalla vaikeustasoa.

Tuomarityöskentelyä on uudistettu jonkin verran. Esimerkiksi korkealla mailalla tehtyjä maaleja ei hyväksytä, ja asioita tarkastetaan videolta. Varsinkin tiukassa pelissä on jännittävää odottaa videotuomarin päätöstä elintärkeän maalin suhteen. Toisaalta jäähyjä jaellaan ainakin perussäädöillä aivan liian harvoin.

Electronic Arts jatkaa jääkiekkopelinsä osalta sen verran vahvaa dynastiaansa, ettei sille tällä kertaa edes ilmestynyt haastajia tehokonsoleille. Eikä ihme, sillä NHL 11 on lukuisten pelimuotojen ja hienosti simuloitujen kenttätapahtumien osalta lähes täydellinen paketti, joka pitää kiekkokansan otteessaan koko kuluvan kauden ja miksei pidemmällekin.