Konsolivalmistajien messutilaisuuksia seuranneet ovat varmasti panneet merkille, kuinka Microsoft ja Sony ovat nostaneet itsenäisten kehittäjien julkaisut parhaille pelipaikoille. Siinä missä XDev on tukenut kehittäjiä pidempään PlayStationin puolella, on indie-studioille suunnattu ID@Xbox vielä tuoreempi tekijä.
Vuonna 2014 käynnistettyyn ohjelmaan on ehtinyt rekisteröitymään jo 1400 kehittäjää, jotka työstävät satoja pelejä julkaistavaksi Xboxilla ja Windowsilla. Hypetyksen huumassa saattaa kuitenkin olla jäänyt epäselväksi, mitä ID@Xbox tarjoaa trendikkään indie-pöhinän ohella. Kun ohjelman Euroopan-vastaava Agostino Simonetta saapui Helsinkiin seurustelemaan suomalaisten kehittäjien kanssa, päätti Microsoft antaa myös kotimaiselle lehdistölle tilaisuuden tutustua paremmin ID@Xboxiin.
Simonettan keskeinen viesti oli selvä: ohjelman ideana on tuoda indie-julkaisut samalle viivalle muiden pelien kanssa. Käytännössä tämä tarkoittaa samanlaista mahdollisuutta näkyvyyteen konsolin verkkokaupassa. ID@Xboxiin hyväksytyt kehittäjät päästetään alkuun kahden ilmaisen kehitysyksikön ja ilmaisten ohjelmistojen voimin.
Minkäänlaista automaattista oikotietä onneen ei silti ole tarjolla. ID@Xboxin väki neuvoo vaikkapa optimaalisen julkaisuajankohdan valinnassa ja saattaa varoitella ruuhkaisista lajityypeistä, mutta vastuu sekä luovasta puolesta että laadunvalvonnasta jätetään pohjimmiltaan pelin tekijöille. Simonetta vertaakin nykyajan indie-kehittäjiä renessanssiajan taiteilijoihin, jotka olivat todellisia yleisneroja. Kompaktien tiimien pitää niin ikään kyetä taipumaan moneksi ja hahmottamaan kokonaisuuksia aina alkuperäisen konseptin kehittämisestä lopullisen tuotteen markkinointiin.
Rohkaisevia tarinoita ID@Xbox-julkaisuista ei tarvitse kaivaa kotimaata kauempaa. Liikkeentunnistuspeleistään tunnettu Virtual Air Guitar company on löytänyt itsejulkaisemisen ilot juuri Microsofin ohjelman kautta, kun taustalla on epämiellyttäviä kokemuksia yhteistyöstä ulkopuolisen julkaisijan kanssa. Studio on tuottanut omin päin Xbox Onelle jo kolme peliä: Beatsplosion, Squid Hero ja Boom Ball keskittyvät kenties alihyödynnettyyn Kinect-markkinaan.
Espoolaisfirmassa ollaan pääsuunnittelija Aki Kanervan mukaan tyytyväisiä ID@Xboxin tuomaan näkyvyyteen. Studion pelit ovat päässeet mukaan tarjouskampanjoihin, mikä näkyy piristävinä piikkeinä menekissä. Lisäksi tiimi on keksinyt pistää vanhoja tuotteita pakettiin uusien julkaisujen kanssa, jotta mahdolliset uudet asiakkaat hoksaisivat myös yrityksen aikaisemmat projektit.
Hauskasti nimetty Rusto Games puolestaan sai vasta ensimmäisen ID@Xbox-projektinsa ulos. Kajaanilaisstudion toimitusjohtaja Sako Salovaara kuvailee Sparewarea pohjalaisen rehellisesti illanviettopeliksi, joka on tarkoituksella tehty suoraviivaisen yksinkertaiseksi. Sen tavoitteena on kerätä porukka samalle sohvalle räiskimään yhdessä ja siinä sivussa ehkä leikkimielisesti mäiskimään toisiaan. Vaikka ID@Xbox ei varsinaisesti tarjoakaan laadunvalvontaa, auttoi ohjelman sertifiointiprosessi Rustoa löytämään bugeja, jotka olisivat muuten jääneet varmasti huomaamatta. Microsoftin nopeille vastauksille annetaan kiitosta.
Sparewaren menekki voisi kuulemma olla parempaakin, vaikka Sako ei haluakaan puhua myyntiluvuista. Kajaanin matala hintataso auttaa pitämään kulut pienenä, mutta uhrauksiakin joudutaan tekemään. Sparewarea työstettäessä kehittäjät joutuivat tasapainottelemaan moninpeliserverien ja tulevien ruokamenojen välillä. Lopulta studiolla päädyttiinkin perinteiseen verkottomaan ratkaisuun.
Varsinaiseen tuotteeseen tiimissä ollaan tyytyväisiä, mutta näkyvyyden saaminen on kajaanilaisyrityksessä koettu haastavaksi, mikä alleviivaa juuri Simonettan kommenttia indie-elämän haastavuudesta. Suoratoiston ja tubettajien kulta-aikana kanavia tuotteen esille tuomiseen luulisi riittävän, mutta toisaalta niin piisaa tarjokkaitakin. Sako tietää kertoa röyhkeistä tapauksista, joissa pyydettävät arvostelukoodit ovat selvästi päätymässä myyntitavaraksi.
Virtual Air Guitar Companyn tähtäimessä eivät ole ehkä samat pelaajat, joten yritys ei kärsi yhtä vahvasti samoista ongelmista. Siinä missä espoolaiset näyttävät löytäneen oman erikoistumisensa, Shareware iski ruuhkaisille arcade-räiskintöjen markkinoille. Kilpailua piisaa jo kotimaasta 10tonsin Neon Chromen ja Housemarquen Alienationin voimin. Sparewaren kanssa samoihin aikoihin julkaistiin myös Remedyn megaprojekti Quantum Break, joten Simonettan turina julkaisuikkunan ja vallitsevien trendien merkityksestä ei ole välttämättä täyttä pötyä.
ID@Xbox antaa Virtual Air Guitar Companylle todistetusti hyvän alustan itsejulkaisemiselle. Studiolta on pian tulossa Xbox 360:lta ja PlayStation 3:lta tutun Kung-Fun ehostettu käännös, jonka perään pelaajat ovat ehtineet kyselemään. Rustolla taasen toivotaan Sparewaresta ja Microsoftin indie-ohjelmasta ponnahduslautaa eteenpäin. Menneisyyden heikosti menestyneet mobiiliprojektit on jo unohdettu ja katse suunnattu tiukasti tulevaan: tiimi matkaa toukokuussa Malmöön Nordic Game -tapahtumaan houkuttelemaan rahoitusta seuraavalle projektilleen.
