Segan 2K-sarja on ollut ainoa varteenotettava EA:n haastaja urheilupelirintamalla jo pitkään. Viime syksynä sarjan peleistä saatiin nauttia ensimmäistä kertaa nykykonsoleilla. NHL2K3 oli pelattavuudeltaan ja tekoälyltään huippuluokkaa ja realistisin koskaan julkaistu jääkiekkopeli. Teknisessä toteutuksessa se jäi kuitenkin vielä EA:n jalkoihin, mutta tänä vuonna audiovisuaalinen kokemus on ihan eri luokkaa. Tärkeintä osaa, eli pelimoottoria tekoälyineen ei kuitenkaan ole myöskään unohdettu kehittää entistä paremmaksi. Tekijätiimi on vaihtunut, mutta uusi poppoo Kush Games on päässyt hyvin peliin mukaan.
TV:stä tutut
ESPN-urheilukanavan lisenssi oli jo NHL2K3:ssakin, mutta vasta nyt siitä otetaan kaikki irti. Graafinen ilme, musiikit ja selostajat ovat suoraan ESPN:ltä lainattuja. Ammattimaisuus näkyy selvimmin selostuksessa, joka on parasta mitä lätkäpeleissä on tähän asti kuultu. Gary Thorne ja Bill Clement ovat osanneet nauhoituksissa asennoitua ja eläytyä kuin oikeaan otteluun ja se kuuluu. Hidastuksissa miehet analysoivat pelitilanteita varsin aidonoloisesti ja tauoilla kommentaattori jakaa tietoa esitellyistä pelaajista. Puheenparsi on joka tilanteessa monipuolista eikä pelkkää monotonista "shot, save, big hit"-toteamista. Toki toistoa tulee pidempään pelatessa kuten muissakin peleissä ja osan dialogeista muistaa ennen pitkää jo ulkoa, mutta yhden pelin aikana harvoin kuulee samaa lausetta kahdesti.
Tekijät ovat päättäneet ottaa käyttöön valmiit taukoanimaatiot eli cut-scenet EA:n tyyliin. Toki ne näyttävät paremmalta kuin NHL2K3:ssa, jossa lähikuvissa oleva pelaaja vain luistelee eleettömästi ympäriinsä. Animaatioiden ongelmat ovatkin niiden rajallinen määrä ja irrallisuuden tunne. Tuuletuksia, rangaistusaitioon menoja ynnä muita on melko vähän ja samat animaatiot alkavat nopeasti kyllästyttämään. Lisäksi jo EA:n peleistä tutuksi tulleet pikkuvirheet ovat nähtävissä myös ESPN NHL Hockeyssa. Pelaajien kätisyydet vaihtuvat, vasenkätinen maalivahti pitää mailaa hanskakädessään, pelaaja luistelee animaatiossa oman maalivahtinsa vieressä vaikka aloitus on hyökkäyspäässä ja niin edelleen. Cut-scenet saa kytkettyä pois, mutta samalla häviävät myös kommentaattorin sinänsä kiinnostavat pelaajaesittelyt. Hidastuksia pelitilanteista tulee valitettavan vähän, mikä lienee PS2:n pienikokoisen muistin ja parantuneen grafiikan syy. Torjuntoja, taklauksia ja rangaistuksiin johtaneita tilanteita näkee uusintana vain, jos ne sattuvat juuri ennen pelikatkoa. Usein ei edes silloin.
Grafiikka on toki hienoa ja kuuluisimpien pelaajien kasvot tunnistettavia. Tietyissä liikeanimaatioissa sen sijaan on parantamisen varaa. Aivan liian usein pelaajat kuljettavat kiekkoa pitäen mailasta vain yhdellä kädellä kiinni tehden samalla vaikka 180 asteen käännöksiä, mikä näyttää harvinaisen typerältä. Kamerakulmat ovat muuten samat kuin ennenkin, mutta aikaisemmin mukana ollut zoomin säätö puuttuu. Vaikka kamera ennakoi kiekon liikesuuntaan, kenttää ei silti näe tarpeeksi. Esimerkiksi vasemman laiturin on vaikea luistella oikea-aikaisesti siniviivan yli, jos kiekko on oikealla laidalla. Kapea kuvakulma haittaa myös puolustamista.
Ääniosastolla on tapahtunut edistystä muutenkin kuin selostuksissa. NHL2K3:n vaisut katkomusiikit on korvattu uusilla, tosin lähes yhtä vaisuilla ja niitä on edelleen liian vähän. Muutamia oikeita biisejäkin on ostettu mukaan, tosin puhkikulunut Queenin "We will rock you" ei suuria riemunkiljahduksia saa aikaan. Yleisö pitää paremmin meteliä ja mukana on myös pelaajakohtaisia kannustuksia, joten Salon pitäessä Oilersia pystyssä voi katsomosta raikua "Tommy, Tommy!". Ääniefektit ovat miltei täydelliset, jopa maalikehikosta kuuluu erilaisia ääniä kiekon osumakohdasta riippuen.
Tila ja aika
Suurin muutos koneen tekoälyssä on puolustuspelissä. Kiekollisella miehellä on hetkessä kimpussaan karvaaja tai jopa kaksi. Syötön on lähdettävä äkkiä ellei käsistä löydy taitoa ja jaloista vauhtia näiden takiaisten karistamiseksi. Vain ylivoimalla tai vaihdon aikana kiekkoa saa pitää rauhassa edes hetken. Kone osaa jakaa mojovia taklauksia ja tyhjentää maalinedustan tehokkaasti, tarvittaessa ronskeinkin ottein. NHL2K3:a vaivanneet tekoälyn kaavamaiset ratkaisut näyttävät vähentyneen. Puolustajilla on silti ongelmia käynnistää peliä tarpeeksi nopeasti ja kiekonmenetyksiä omassa päässä sattuu aivan liian paljon. Koneella on myös huomattavia vaikeuksia ottaa irtokiekko haltuun. Ylivoimalla koneen ohjaama puolustaja piiloutuu toisinaan kiekon kanssa oman maalin taakse, vaikkei karvaajia olisi lähelläkään. Hyökätessä näkee edelleen tarpeetonta rusettiluistelua tai syöttöjä taaksepäin juuri ennen siniviivaa, mikä johtaa turhauttaviin paitsioihin. Pakkien viivapelaaminen on kuitenkin parantunut selvästi eivätkä he enää tuota pyörimisellään paitsioita entiseen malliin. Maalivahtien avaussyötöt aiheuttavat vieläkin sydämentykytyksiä, mutta toisinaan näkee jopa hämmästyttävän nerokkaita avauksia sekä maalivahdeilta että puolustajilta.
NHL2K3:a kritisoitiin liian hyvistä maalivahdeista. Jotkut jopa muokkasivat maalivahtien kykyjä huonommiksi, jotta saisivat pelistä nautittavamman. Ongelma on korjattu vain osittain. Pro-vaikeusasteella maalivahtien vaikeustaso on erittäin hyvä, vaikka asetuksista on maalivahtien taito säädetty noin puoleenväliin. Säätövaraakin siis löytyy. Suorilla lämäreillä maskin takaa ja rannareilla saattaa onnistua, maalit ovat monipuolisia ja veskareiden tasoerot näkyvät. Ongelmaksi tulee monelle muodostumaan se, että koneesta ei saa tarpeeksi vastusta Pro-tasolla. Se ei ole läheskään niin avuton kuin 2K3:ssa ja asetuksista voi säätää koneen ja oman joukkueen taitotasot erikseen antaen vaikkapa etumatkaa koneelle. Silti vasta All-star-taso tuntuu haastavan pelaajan tosissaan. Tällöin kuitenkin maalivahdit muuttuvat taas tutuiksi tiiliseiniksi ja maaleja saa lähinnä vain täydellisistä one-timereista tai reboundeista. Tämä on edelleen yksi pelin pahimmista ongelmakohdista. Sääli, sillä muuten All-star-vaikeustasolla vääntöä on juuri sopivasti. Kunpa vain saisi yhdistettyä All-star-tason kenttäpelin ja Pro-maalivahdit.
Kontrolleihin on tehty pari tervetullutta muutosta. Jokainen intermediate-asetuksilla pelannut varmaan muistaa tahattomat koukkausjäähyt 2K3:sta yrittäessä päästä lakaisemaan paluukiekkoja maalin edessä. Koukkaus ja laukaus eivät enää ole saman napin takana, paitsi kaikkein yksinkertaisimmilla classic-asetuksilla. Nyt koukkaaminen vaatii L1:n ja taklausnapin yhdistelmää. Toinenkin suuren luokan bugi on korjattu, nimittäin se, ettei advanced-asetuksilla päässyt ennen lennossa vaihtoon. Nyt homma on saatu toimimaan. Oikea analogitatti on valjastettu harhautuksille ja eri suunnista tulee erilaisia harhautuksia. Tatin käytössä on oltava tarkkana, sillä 360 asteeseen on mahdutettu seitsemän sektoria, mikä tarkoittaa kullekin harhautukselle melko pientä aluetta tatilla sohimiseen. Tämä tiputtaa ominaisuuden käyttökelpoisuutta jonkin verran. Pienen särön realistisuuteen tekevät ylitehokkaat lättysyötöt. Ne laskeutuvat aina juuri vastaanottajan mailan kohdalle ja suora laukaus onnistuu joka ainoa kerta. Samalla tavalla selän takaa annettujen sokkosyöttöjen tulisi olla selvästi epätarkempia kuin kunnolla tähdättyjen syöttöjen. Kontrolleista puuttuu myös kiekon jättö, jolle olisi käyttöä monessa tilanteessa.
Kipukynnys matalalla
Franchise-moodi on pysynyt kokolailla ennallaan. Uutta on lähinnä sähköpostilaatikko, johon tulee joukkueenjohdolta viestejä. Valitettavasti valtaosan postista aiheena ovat loukkaantumiset, joita tulee pelaajan joukkueelle aivan liikaa. Lähes joka ottelun jälkeen saa lukea raportteja jonkun pelaajan loukkaantumisesta, vaikkei itse pelissä mitään siihen viittaavaa olisikaan tapahtunut. Loukkaantumisten aiheuttama alituinen säätäminen kokoonpanoissa ja ketjuissa vaatii kohtuuttomasti aikaa ja kärsivällisyyttä. Enää ei edes ole liukusäädintä loukkaantumisherkkyydelle kuten 2K3:ssa vaan vain päällä/pois-kytkin. Franchise-vaikeustason tiputtaminen nollaan vähentää kuitenkin loukkaantumisia hieman. Treidauslogiikka on sama kuin edeltäjässä ja koneelta tarjouksia tulee vain pari kaudessa.
Mielenkiintoinen uutuus on SkyBox, joka on eräänlainen palkintohuone. Sieltä löytyy käyttäjien tilastot, voitetut palkinnot, kerätyillä pisteillä ostetut lisäominaisuudet, -joukkueet ja -pelipaidat. Pisteitä saa kerättyä EA Sports-tyyliin suorittamalla ennalta määritettyjä tehtäviä otteluiden aikana. Ostettavat joukkueet ovat NHL-joukkueita historian lehdiltä, kuten esimerkiksi legendaarinen Oilers vuodelta 1984. Joukkueiden pelaajilla ei ole oikeita nimiä - ei edes nimiväännöksiä, joista voisi arvata - vaan nimet on itse keksittävä pelipaikkojen ja ominaisuuksien perusteella. Pelaajien oikeat nimet kuitenkin pääosin löytyvät selostustietokannasta.
Uusia pelimuotoja ovat All-stars-mittelöistä tutut taitokilpailut, joihin kuuluu tarkkuuslaukaus, kovin laukaus, läpiajo yksilö- ja joukkuekilpailuna, luistelu sekä kiekonkäsittely. Kisat kuuluvat kaudella all-stars-viikonlopun ohjelmaan, mutta niitä voi pelata myös erikseen. Lisäksi tarjolla on arcade-tyylistä lammen jäällä pelailua ja 2 vastaan 2 -peliä minikehässä. Nämä minipelit taitokilpailuja lukuunottamatta ovat melko turhia ja niihin kuluneen kehitysajan olisi voinut käyttää paremminkin. Moni 2K3:n vioista on nimittäin jäänyt korjaamatta. Isot rangaistukset ja pelikiellot puuttuvat edelleen eikä uusia rangaistuksen syitä ole lisätty. Manuaali on vielä surkeampi kuin viime vuonna. Peliin on saatu sentään käyttäjäprofiilit, mutta niiden ohjainasetuksia peli ei osaa tallentaa kunnolla ja jäätä ei ajeta erätauoilla ollenkaan. Bugeja voisi luetella sivun täydeltä. Osa niistä on perua NHL2K3:sta, mutta silti niiden suuri määrä kielii laadunvalvonnan puutteista tai aikataulun pettämisestä.
Ei käy kiistäminen, että ESPN NHL Hockey jatkaa kunniakkaasti Segan lätkäpelisarjaa vaikka massiivisiin odotuksiin nähden se onkin lievä pettymys. Se parantaa edeltäjäänsä nähden monessa suhteessa, mutta paljon jää vielä petrattavaa ja ennen kaikkea viimeistelyn on syytä parantua seuraavassa versiossa. NHL2K3 sai arvosanakseen 9½, mutta siinä oli vielä uutuusbonusta. Nyt sitä ei ole, mutta siitä huolimatta ESPN NHL Hockey on ansainnut kiitettävän arvosanan.
