Vapaaottelu on ollut useamman vuoden ajan kovassa nousujohteessa, minkä ansiosta se on kerännyt lisää ansaitsemaansa jalansijaa suuren yleisön keskuudessa. Kenellekään ei liene yllätys, että kyseinen markkinarako kiinnostaa kovasti myös julkaisijoita. THQ tehtaili konsolisukupolven ensimmäiset kaksi peliä UFC-brändin alla. Nyt on Electronic Artsin vuoro tarjota oma näkemyksensä aihepiiristä EA Sports MMA:n muodossa.

EA on lähtenyt rakentamaan omaa vapaaottelukokemustaan pääosin Strikeforce-lisenssin pohjalta. Kyseisen organisaation brändi ei välttämättä ole niin tunnettu kuin suurimmalla kilpailijallaan UFC:llä, mutta tästä huolimatta ottelijakaartiin kuuluu huomattava määrä kovia nimiä raskaasta sarjasta kevyempiin painoluokkiin. Lisäksi tarjolla on Fighter Share -ominaisuus, jonka avulla ottelijoiden luominen ja jakaminen onnistuu netin välityksellä. Taitavissa käsissä jälki on todella komeaa ja kamppailijat tunnistaa selkeästi esikuvikseen. Ottelijoiden jakaminen mahdollistaa pelaamisen myös muissa organisaatioissa vaikuttavilla suosikeillaan.

Taistelumekaniikan perusta pohjautuu Fight Night -sarjaan. Vasemmasta tatista ohjataan ottelijaa ja oikealla suoritetaan sekä lyönnit että potkut. Potkujen suorittamiseksi vaaditaan lisäksi L2-näppäimen painamista. Vartaloon suuntautuvat iskut jaetaan vastaavasti R1-näppäin alhaalla. Järjestelmä toimii suurimmilta osin mainiosti, mutta välillä jää väkisinkin miettimään, että voisivatko iskut lähteä vieläkin rivakammin. Lyönti-ja potkujärjestelmä on kokonaisuudessaan selkeä, mutta kaikkien salojen hallinnan oppimiseen menee pidempi tovi.

Mekaniikkaan onkin hyvä perehtyä kokonaisvaltaisesti ennen kuin lähtee kokeilemaan taitojaan esimerkiksi verkon puolelle. Näppäinten hakkaaminen ja tattien veivaaminen eivät tuota toivottua lopputulosta. Ottelemiseen on keskityttävä toden teolla ja herpaantuminen saattaa osoittautua kohtalokkaaksi. Mattotoiminta ja lukotukset ovat kokonaisuudessaan EA Sports MMA:n parasta antia. Varsinkin mattotekniikoissa korostuu taito ja kärsivällisyys. Välienselvittely on parhaimmillaan kuin shakkia.

EA Sports MMA tarjoaa mukavan valikoiman pelimuotoja. Yksinpelaavalle on tarjolla yksittäiset kamppailut sekä uramoodi. Näiden lisäksi löytyy tutoriaali, joka kantaa omaperäisesti nimeä MMA 101. Tutoriaalin rakenne on hieman outo ja sen läpikäymisestä ei jää loppujen lopuksi kovinkaan paljoa käteen. Perusmekaniikat selitetään huomattavasti paremmin esimerkiksi uramoodin alkuvaiheessa.

Verkossa pystyy tahkoamaan yksittäisiä otteluita joko kilpailevassa mielessä tai vaihtoehtoisesti vähemmän ryppyotsaisella meiningillä. Tarjolla on myös erittäin mielenkiintoinen tila suorille lähetyksille, joihin voi kutsua kaverit fanittamaan. Lisäksi vahtoehtona on luoda oma ottelukortti, joka tarkoittaa käytännössä oman vapaaottelutapahtuman kasaamista. Järjestämäänsä tapahtumaan voi valita mieleisensä otteluparit. Tapahtumaan osallistuvat pystyvät seuramaan muidenkin kamppailut. Verkkopelimuotojen suunnitteluun on selkeästi käytetty aikaa, jonka ansiosta niiden parissa viettää mielellään tovin jos toisenkin.

EA Sports MMA:n varsinaisena runkona toimii uramoodi, joka tarjoaa laajuudessaan mielenkiintoisen katsauksen vapaaottelijan kehittymiseen. Omaa hahmoa luotaessa tärkeimpänä valintana kuvioihin astuu ottelijan erikoistuminen. Taidot voivat pohjautua nyrkkeilyyn, thai-nyrkkeilyyn, potkunyrkkeilyyn, painiin, judoon tai jujutsuun. Jokaisessa tyylissä on omat hyvät ja huonot puolensa. Valinta määrittää käytännössä uran suunnan, joten onkin hyvin tärkeää pohtia, minkä tyylistä ottelijaa haluaa lähteä rakentamaan.

Ura käynnistyy alasarjojen kautta, jossa voittoja olisi alkuun tarkoitus napsia vyölle hieman leppoisempia vastustajia vastaan. Onnistumisista avautuu tilaisuuksia lähteä alempien sarjojen tittelikahinoihin. Tappiot taas vastaavasti hidastavat matkaa huipulle. Otteluiden välissä on kahdeksan viikon mittainen treenijakso, jonka aikana kehitetään ottelijan taitoja tulevaa matsia silmällä pitäen. Uran varrella tarjotaan mahdollisuuksia kehittää taitojaan leireillä ympäri maailmaa. Nämä tilaisuudet kannattaakin ehdottomasti käyttää hyödykseen. Leirit erikoistuvat yleensä johonkin tiettyyn osa-alueeseen, minkä ansiosta oikeanlaisen  treenimuodon valitseminen nousee tärkeään asemaan. Treenejä simuloivat minipelit palvelevat tarkoitustaan, ja uran edetessä taitojensa tuntee kehittyvän ihan konkreettisesti.

Kamppailijan kehittäminen on jatkuvaa kompromissien tekemistä, koska kaikkia kykyjä ei ole mahdollista saada huipputasolle. Tekoälyvastustaja pyrkii käyttämään omia vahvuuksiaan mahdollisimman hyvin hyödykseen. Joissain tapauksissa tämä tosin johtaa siihen, että vastustajan käyttäytymisestä tulee yksipuolista ja ennalta-arvattavaa. Nämä tilanteet eivät kuitenkaan ole liian yleisiä, vaan myös tekoälyvastustajaa vastaan on mahdollista käydä jännittäviä kamppailuja.

Visuaalisesti MMA on hyvällä tasolla vaikkei välttämättä tajuntaa räjäytäkään. Ottelijat ja tapahtumapaikkojen puitteet tunnistaa esikuvikseen. Animaatioiden osittainen kankeus osuu välillä pienenä kauneusvirheenä silmään. Äänimaailma toimii oivana tukena visuaaliselle ilmeelle. Selostuksesta vastaavat Strikeforcesta tuttu parivaljakko, Mauro Ranallo ja Frank Shamrock. Selostusparin jutustelu nostattaa mainiosti tunnelmaa, mutta valitettavasti repliikkivalikoima ei vain ole erityisen laaja. Pidemmän pelaamisen jälkeen jutut alkavat toistaa itseään.

EA Sports MMA on selkeästi laadukas julkaisu ja se tarjoaa paljon pelattavaa. Tärkein asia eli pelattavuus on pienistä puutteistaan huolimatta erittäin terävässä kunnossa. Vapaaottelun ystävät tuntevat olonsa enemmän kuin kotoisaksi pelin parissa. Muidenkin kamppailu-urheilupeliä halajavien kannattaa antaa EA:n julkaisulle mahdollisuus, koska se on markkinoiden tämänhetkisen tarjonnan selkeä ykkönen.